1868年，李希霍芬第一次到中国进行系统考察，据说为了使自己的名字更接地气，他把护照上的中文姓氏特地改成了“李”，似乎要打算跟李鸿章“攀上亲戚”。
李希霍芬在中国先后进行了七次地理和地质考察研究，并依靠在华的考察成果，于1872年返回德国后博得盛名，受聘担任过柏林大学、波恩大学、莱比锡大学教授，后来还出任柏林大学校长，并连任柏林地理学会主席以及国际地理学会主席。
在历时35年时间里，李希霍芬和他的学生蒂森整理出版了名为《中国：亲身旅行之成果和据此所作的研究》的五卷本巨著。其中，在1877年出版的《中国》第一卷中，李希霍芬首次提出了“丝绸之路”的概念，最早提出了“丝绸之路”的德文词汇：DieSeidenstrasse。
世界史的研究有一批关键词，只有联系世界整体的一个关键词的出现，人类文明史才变得更有规律可循。这个关键词汇被李希霍芬找到了，就是“丝绸之路”。
但在当时，这个关键词是一个单数。
而后，人们将越来越深刻地理解到：丝绸之路之所以是世界文明史的关键词，就在于这是人类诸文明展示其魅力的共同舞台，也是诸文明获取资源和文化交流的共有路径。漫长的人类历史中，在争夺丝绸之路的硝烟散去之后，就会恢复文明接力传递、平等交往、交流互鉴、利益共享的常态，这就是文明语境中的“诗意地栖居”，于是便有了“丝路文明”的概念。
今天的“一带一路”恰恰就是丝路文明的回归，意味着文明的多样性和丰富性再次呈现，文明间的关系重新平等；也意味着人们更多地思考古老文明的现代意义，用传统的智慧去回应现代问题，如：国家与民族的关系，人与自然的关系，道德与利益的关系，个体与群体的关系，自由与约束的关系，等等。
海上丝路的辉煌：全球化的大主题通往美洲大陆
“海上丝绸之路”是由日本学者三杉隆敏在其1967年出版的《探索海上丝绸之路》中首次提出的，这个概念后来被学术界所普遍接受。
史学界一度认为，奥斯曼土耳其人1453年占领君士坦丁堡，阻断了欧亚大陆东西两端的交通，因而西方人是通过海上向东方进发，开辟和兴盛了海上丝路的。
但是，考古证据显示，海上丝路在中国汉代就有相当的规模。广州南越王墓中出土的希腊风格银器皿，以及南粤国宫殿遗迹发掘出来的石制希腊式梁柱，证实了秦末汉初海上丝绸之路已经诞生。岭南地区向西方输出丝绸以换取各种物资，并且有希腊工匠来到中国参与了南粤王宫殿的建造。
