报道说，按照计划，在南海开展“自由航行”的要求将先由美国第七舰队提出，然后分别逐级上报至太平洋舰队、太平洋司令部、五角大楼和国家安全委员会。与此同时，五角大楼也将向美国国务院报批，以确保这些行动不会破坏国务院正在实施的外交举措。五角大楼首席发言人怀特对布莱特巴特新闻网表示，“本届政府显然已使这种管辖权回归最适合执行此类职权的人，这是回归常态”。不过，目前尚不清楚该计划是美国在亚太地区更大战略的一部分，还是只是意在实现美军“自由航行”在该地区成为日常行动的具体目标。
南京大学国际关系学院院长朱锋23日对《环球时报》记者说，美国军方推出年度巡航计划是传统思维，无非是向其盟友强调，美国还是亚太特别是东亚地区最重要的安全维护者、提供者、保障者，美国在亚太地区的存在是坚定的和不断上升的，美国制衡中国的决心不会改变。这是美国希望传递出的清晰信号。他认为，有了巡航南海的年度计划，美国巡航南海的频率可能会增加。但其效果未必能如美国所愿，因为增加巡航次数很大程度上违背了亚太地区稳定、合作、对话的趋势。对美国军方自身来说，其形式也大于内容和结果。
朱锋认为，不管美国军方基于何种目的制订在南海的年度巡航计划，它对中美关系都是一种冲击。事实上，对“自由航行”对南海局势产生的影响，美国国内的争议也在增加。已经有一些美国人意识到，所谓“自由航行”并不能实质性地改变中国基于主权和法理依据采取的维权行动。美国以自己的标准和依据单方面执行“自由航行”，不断增加对中国的压力，只会加剧南海局势紧张，这也是包括东盟国家在内的国际社会不愿意看到的。
