据澳大利亚媒体日前报道，一支由6艘军舰和1200名士兵组成的澳大利亚海军舰队正向南海进发，但还未确定会在多大程度上接近争议海域。这支舰队正进行澳大利亚海军“印太奋进2017”军演，其间还将访问日本、韩国、菲律宾等多个国家。这是澳大利亚三十多年来最大规模的同类军事行动。
澳大利亚海军一共只有一万多人，如此大费周章地开展历时近3个月的军演和访问，无论从编队规模、活动范围、准备时间还是持续时间上看，都让人印象深刻。过去，澳大利亚虽对南海也较关注，但更关注的还是周边安全，为了维护自身安全环境，把更多精力放在了应对难民和非法移民偷渡等问题上。即便在周边甚至更远地区动用军事力量，也主要是跟随美军，多半时间扮演小角色，做做姿态而已。但这次军演和访问完全是自主行动，这在澳大利亚历史上、尤其冷战以来不太寻常。
显然，澳大利亚是想借此彰显自身实力并与周边国家增强互动，进而在地区安全事务中发挥重要作用。过去，澳大利亚一直自我定位为“中等强国”，在安全事务中的独立性不是很明显，但现在它对形势判断有所改变。尤其美国总统特朗普上台后，美国在亚太或东亚安全事务中的作用不像过去那样积极，甚至很有可能出于自身利益考量而有所后退。如果美国真那样做了，那么谁来维持地区安全？
澳大利亚战略界认为中国实力增长给地区带来不确定性。因此，它希望周边国家团结起来共同发挥作用。虽然替代不了美国，但澳大利亚仍希望通过团结周边国家而扮演一种“小头目”的角色。早在今年香格里拉对话会上，澳大利亚总理特恩布尔就已表达这种意愿。他引用“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”这套赤裸裸的丛林法形容当今亚太秩序，毫不掩饰澳想成为“小鱼”和“虾米”代言人的意图。
即便对美国，澳大利亚也想表现出一定独立性。虽然仍希望美国留下来并继续担任地区秩序的主要维护者，但它同时也做了另一手准备，即万一拉不住美国，就自己出头。事实上，澳大利亚最近一直在努力拉近与日本和印度的关系，另外还想在东盟事务上发挥作用。这就有点万不得已时撇开美国、团结周边国家单干的意思了。
