四项基本原则是一个有机整体，是“成套设备”，它的核心“就是社会主义制度和党的领导，这是我们立国和团结全国人民奋斗的根本”。
——坚持社会主义道路是改革开放的根本方向。实践证明，只有社会主义才能救中国，只有改革开放才能发展中国。改革开放是社会主义制度的自我完善和发展，必须坚持社会主义方向。
——坚持人民民主专政是改革开放的政治保证。在马克思恩格斯看来，工人革命的第一步就是使无产阶级上升为统治阶级，争取民主。人民民主专政，即对最广大人民群众的民主和对极少数敌人的专政。用邓小平同志的话说，“无产阶级专政对于人民来说就是社会主义民主，是工人、农民、知识分子和其他劳动者所共同享受的民主”。要进行改革开放，要调动人民群众推动改革开放的积极性主动性创造性，要保卫改革开放成果，离不开人民民主专政。
——坚持中国共产党的领导是改革开放的组织和领导保证。没有中国共产党，就没有社会主义的新中国。党的领导是中国特色社会主义的本质特征和最大优势。改革开放本身就是中国共产党领导的一次伟大的社会革命，必须在党的领导下进行。
——坚持马列主义、毛泽东思想是改革开放的思想保证。邓小平同志指出：“毛泽东思想过去是中国革命的旗帜，今后将永远是中国社会主义事业和反霸权主义事业的旗帜，我们将永远高举毛泽东思想的旗帜前进。”马列主义、毛泽东思想是党的行动指南，也是改革开放的根本指导思想。
四项基本原则是立国之本，改革开放是强国之路。离开了这个本，改革开放就会失去正确的方向，也就不会有社会主义现代化。邓小平同志强调：“我们在改革开放初期就提出‘四个坚持’。没有这‘四个坚持’，特别是党的领导，什么事情也搞不好，会出问题。出问题就不是小问题。”“如果动摇了这四项基本原则中的任何一项，那就动摇了整个社会主义事业，整个现代化事业。”针对一些人对四项基本原则的质疑，他一针见血地指出：别人“攻击我们四个坚持，恰恰证明四个坚持不能丢。没有四个坚持，中国就乱了”。
