对时代和自身实力的准确判断是改革开放以来中国外交理论创新的重要前提。改革开放以来中国外交的不断成功离不开对时代特征的准确把握。20世纪80年代，中国外交进行了调整，更加鲜明地奉行独立自主的外交路线和政策，坚持韬光养晦、有所作为的外交战略，不断开创出对外关系的新局面。二十一世纪头二十年，是我国的重要战略机遇期，这为我们确立改革发展的目标任务、计划方略提供了客观依据，也为外交理论发展确立了坐标、奠定了基础。党的十八大以来，习近平总书记根据深刻变化的国际局势和我国日益提高的国际地位，提出并构建了中国特色大国外交的理论体系，开创了中国大国外交的全新局面。党的十九大报告指出：“中国特色社会主义进入了新时代”。这是对中国发展新的历史方位的科学判断，为中国外交的未来发展和外交理论创新指明了方向。习近平强调，“要树立正确角色观，不仅要冷静分析各种国际现象，而且要把自己摆进去，在我国同世界的关系中看问题，弄清楚在世界格局演变中我国的地位和作用，科学制定我国对外方针政策”。认清自己的方位和角色才能使中国外交尽力而为，量力而行，行稳至远，取得一个又一个外交成果和胜利。
对世界和平和人类进步做出贡献是改革开放以来中国外交理论创新的价值追求。“建设一个什么样的世界？怎么建设这个世界？”一直是中国外交着力回答的重要问题。改革开放以来，中国外交倡导国际关系民主化，推动建立国际政治经济新秩序。2005年和谐世界外交理念的提出体现了中国内政与外交的统一、外交理念与传统文化的结合，目标是推动世界的持久和平与共同繁荣。党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央提出了一系列重大外交理念、方针、政策，坚持正确的义利观，不断推进“一带一路”倡议等，体现出了中国外交的大国担当和国际贡献。
