“不少战友都牺牲了，我非常幸运地活了下来，我有什么理由不努力工作。”潘习炎说，危急时刻最考验党员，必须用实际行动去践行誓言。

1971年，退伍后潘习炎没有返乡，而是选择去十堰，参与“二汽”建设。当时，工厂尚未建好，潘习炎和同事们就挤在小山沟里，住的是芦席棚，喝的是山沟水，条件十分艰苦。

就是在这样的恶劣环境中，潘习炎却无比乐观、充满干劲。从一线工人到设计员再到车间主任、高级工程师，潘习炎一干就是20多年。就在他潜心汽车零部件设计的时候，上级突然交给他一项任务，去东风汽车公司下属的一家设备制造厂当厂长。

职务好听，工作难做。当时，东风汽车与日产合作，旗下大量企业面临改制，潘习炎所去的厂更是业务混杂、濒临倒闭。如何让企业有出路，员工有饭吃，成为摆在潘习炎面前的头等难题。

潘习炎敏锐地发现，国家建设发展带动重型卡车需求猛增，而养护重型卡车驾驶室需要翻转车头，重型卡车驾驶室液压翻转系统市场前景广阔。

看准了这一方向，潘习炎带领团队日夜加班，在工厂既有液压翻转系统技术基础上进行再设计、再开发，并积极主动对接市场。因技术新、质量好，市场很快打开。在潘习炎的带领下，这家只有百余人、资产不过300万元的企业一路飞速发展，资产先后突破5000万元和1亿元，从一个濒临倒闭的小破工厂，成了东风公司的优质资产。2008年，潘习炎还凭借液压转向制动系统获得“中国汽车工业科技进步三等奖”。

尽管贡献突出，潘习炎却保持一颗平常心：他出差从不坐软卧，住酒店从不住单间。共事30多年的老同事黎显宪说，大家都叫他老潘，他尽量提高职工待遇，却从未为自己的家人谋过“福利”，更没有把自己当个“官”。

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