在年降雨量只有430毫米的黄土高原核心区，种什么？怎么种？程积民的科学试验和推广首先要面对的是世俗观念。

程积民在观测点附近找到了一个山头，尝试使用“封山”的方法进行对比试验观测。很快，他发现没有任何人工活动的地区，草的密度比其他地区高出一倍。有了三年左右的数据，程积民团队决定向当地政府申请，扩大封山面积。

封山禁牧，这个话题对于祖祖辈辈在山上放牧、人口占当地总数一半的回族群众来说，乍听起来无异于“灭顶之灾”。

“怎么能放任这样一个人胡闹？”不少人提出了质疑。

常年在保护区工作的固原市原州区寨科乡蔡川村村民杨启来说：“当时好多干部群众都在骂我，说我胳膊肘朝外拐。我作为本地人都这样被人抱怨，程老师承受的压力可想而知。”

程积民想去村民家解释自己的工作，却经常吃闭门羹。为表示愤懑和抗议，村民们甚至偷盗程积民放在山上的仪表和仪器。上世纪80年代中期，有日本同行来云雾山考察后诚恳地告诫程积民，想要在这里恢复生态无异于天方夜谭，他们甚至怀疑云雾山区曾是中国试验核弹的地方……不过这些“内忧外患”、冷嘲热讽，都没能将这个脸上写满坚毅的人击倒。

程积民说：“人活着，就得随时准备经受挑战与磨难。”在当地政府的帮助下，1982年，观测点升级为保护区，程积民团队逐渐扩大自己的试验区面积。为了让老百姓接受自己的试验方法，程积民挨家挨户地频繁登门造访，一次不行去两次，两次不行去三次、四次。

“慢慢地，有老百姓开门让我进屋了。再后来，村民给我们泡茶了、甚至做饭了，他们逐渐开始接受我们了。”当群众的观念开始转变的时候，程积民开始谋划改变当地长期以来自然放牧的生产模式。

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