“疯狂”的想法
参加这个项目使常进认识到，中国的空间天文与国际先进水平差距巨大，必须另寻道路。他认为宇宙高能电子和伽马射线探测还是空白，若能在方法上创新，可能会较快赶上国际水平。
1998年，哈勃望远镜的观测颠覆了人们对宇宙的认识：宇宙中存在比暗物质更怪异的“暗能量”。科学家此前所理解的所有物质只是宇宙很小的一部分，宇宙的绝大部分是深奥而黑暗的未知。
2017年12月17日长征二号丁运载火箭从酒泉卫星发射中心将“悟空”送入太空。喻菲摄
这一年，常进的工作也取得了突破。传统的观念是，需要昂贵厚重的探测器才能观测高能电子和伽马射线，但常进发明出一种方法，用便宜、较轻薄的仪器也能观测。
正巧当时美国科学家要在南极通过高空气球观测宇宙射线。常进仔细研究了这个探测器，发现可以用它观测高能电子和伽马射线。但是，美国科学家认为这个想法太疯狂。
为了说服他们，常进飞到美国。一到实验室，美方就要求常进在计算机上算出探测器各种参数。当时常进还没有笔记本电脑。他要从零开始，将自己所有的想法编成程序，把各种参数计算出来，再进行核对。他几乎36个小时没合眼。他知道，如果算错了，后面就没戏了。
最终，常进的努力让美国人信服了，同意将南极气球实验数据交由他分析。这个项目最重要的一篇论文，是由常进作为第一作者发表在《自然》杂志上。
“悟空”飞天
南极气球实验中，常进发现了宇宙射线中高能电子的异常，这与暗物质理论的预言相吻合。然而，气球实验还不能排除其他天体和大气的干扰。要想看得更清楚，必须到太空去探测。
