2017年底，中央经济工作会议提出了要“引领特色小镇健康发展”，如何做到，专家们认为中国特色小镇的发展将是一个不断探索的渐进过程，首先应强调“特色”。
瞭望周刊社副总编辑刘明表示，在中国特色社会主义进入了新时代的同时，中国经济也进入了高质量发展的新阶段。但特色小镇成熟模式的形成，还要经历一个不断探索、相互比对、逐渐形成的过程。
刘明认为“特色”对于特色小镇的发展至关重要。他说：“只要有特色，找准特色，就能把经济要素集聚起来，没有特色，就算我们的要素集聚起来，最后也是‘烂尾’。”
李稻葵认为“特色”是特色小镇的灵魂，而特色的核心要素是要能够凝聚人气、资金和市场需求。他说，江苏省的盱眙县建设小龙虾特色小镇之所以能成功，首先是盱眙县的小龙虾全国有名，且周边人口稠密，凝聚了足够人气；其次，盱眙吸引了大量资金；第三，盱眙凝聚了市场需求，目前市场上一打“盱眙小龙虾”的牌子，大家就会去订购。
除了打造特色，近年来，房地产业面临的升级发展也成为特色小镇建设的一个重要推手，但专家们认为，特色小镇既不是一个单独的旅游园区，也不是一个单独的产业园，更不是一个单独的房地产项目。所有这些东西都只是特色小镇的一个终端，是提供给投资者和消费者的终端产品，不是特色小镇本身。特色小镇是一个复合的整体。
刘明表示，“特色小镇这两年之所以引起广泛关注，是因为它为房地产业的转型发展提供了新思路，为中国特色新型城镇化、城市化进程提供了新选择，为中国经济高质量发展注入了新内涵，为中国如何走向世界带来了新思考。特色小镇建设不仅是新的经济开发模式，还代表着新的生活方式，乃至于新的情感和审美模式。特色小镇是‘共生’发展的典型案例。”
