实力派偶像
“熟悉的家人、朋友开玩笑喊我美女，这无所谓，但陌生人这样喊，我很不适应，会反感，感觉不被尊重。同样，‘女科学家’这个称呼如果细想，也有性别差异带来的隐性歧视。”走在清华园的林间小路上，她解释了在央视节目上拿“女科学家”说事的原因，语气冷得像此刻北京清冽的空气。
颜宁是一名高产的实力派科学家。2009年以来，她以通讯作者身份在《自然》《科学》《细胞》三大期刊（在业内被简称为CNS）上发表科研论文19篇，其研究成果在2009和2012年被《科学》年度十大进展引用；2016年，她被《自然》评为十位“中国科学之星”之一；HHMI国际青年科学家奖、杰青、长江学者、何梁何利、吴杨奖等各种奖项更是拿到手软。
“学术判断力敏锐，高效、执行力强。”谈及自己的实验室“老板”时，清华大学生命科学学院（简称“生科院”）副研究员周强在思索片刻后说了这几个词。他进一步解释说，在结构生物学领域有许多问题都值得研究，近年来，颜宁选择的两个攻坚课题是葡萄糖转运蛋白与电压门控离子通道，很快就做出了引人瞩目的成果。这说明她清楚地知道哪些是业界的重要问题，以及在什么时机启动研究才最有希望获得结果。
2017年2月，颜宁研究组在《科学》杂志报道了世界上首个真核电压门控钠离子通道的近原子分辨率结构；7月，又在《细胞》发表了更为经典的来自电鳗的电压门控钠离子通道结构，首次报道了带有辅助性亚基的真核生物电压门控钠离子通道（以下简称“钠通道”）复合物可能处于激活态的冷冻电镜结构。
钠通道位于细胞膜上，是所有动物中电信号的主要启动键，而电信号则是神经活动和肌肉收缩等一系列生理过程的控制基础。钠通道也是很多国际大制药公司研究的重要靶点，因而，其结构为学术界与制药界共同关注。
谈及今年的学术收获，颜宁抬高了声音，又调皮起来：“哎呀，我今年可牛掰了！钠通道是业界很多实验室都想要做的，已经研究了好几十年，但我们今年以迅雷不及掩耳之势一下子收获了俩结构。”开玩笑过后，她解释说，实际上，这次发现并非一朝一夕之功，而是自己最近10年持续努力的结果。从2007年刚回国开始，颜宁就心心念念想拿下钠离子通道结构，但此前技术条件一直达不到。
