据英国《卫报》报道，兰州新区被认为是本世纪初中国政府西部大开发的组成部分。“西部大开发”计划将中国东部富裕省份的资源向欠发达的内陆地区倾斜，号召把青海、四川和甘肃等欠发达省份彻底改头换面。除了修建数万公里的公路铁路以外，还在中国南部和西南地区新建一系列城市枢纽。
报道称，韦德·谢泼德是一位美国作家，他花了超过十年时间记录这些新城区的发展变化。他表示，自2008年以来，为提振整体经济发展，中国政府斥巨资进行基础设施建设，由此也掀起了内陆地区的建设狂潮。然而这也存在着一个难题。多数情况下，民众并不会立即纷纷搬进这些新城，声名狼藉的中国“鬼城”就此产生。很明显，这些城市空壳与其说是人类居住场所，不如说是起重机库房。
谢泼德在《中国鬼城》一书中记录了这类城市的兴起过程。他表示：“它们在建设时让人觉得很不真实。走在这些大规模新城——有的比曼哈顿还要大——里简直不敢相信眼前的一切。”
报道称，到2020年，兰州新区将拥有5座医院、75所学校和幼儿园，国内生产总值要达到1000亿元人民币。到2030年，兰州新区常住居民总数将达到100万人，国内生产总值将增长近两倍达到2700亿元人民币。这个建设项目要移除百座荒山，被称为“全球最大移山项目”，它好比一部好莱坞大片，令人激动的背景音乐、闪烁的霓虹灯勾画着生机勃勃的未来城市。
