不过，金一南的励志故事还要从更早时间讲起。现年65岁的他，在20年前还只是国防大学图书馆的一名工作人员。
1952年，金一南在江西出生，先随父母在昆明度过了童年，后举家来到北京。金家六姐弟中，他排行第五。父亲金如柏是少将，参加过长征、抗日战争和解放战争。母亲郑织文参加过抗日救亡的学生运动，后前往延安投身革命。虽然出身将门，但金一南没享受到父辈的荫庇。“文革”开始后，父母遭到迫害，他沦为“黑帮子女”，初中刚毕业就到小工厂当烧瓶工。在烟熏火燎的车间，金一南烧了3个月的瓶子。
1979年金如柏故地重游，不爱照相的他，一定要在红军攻克漳州纪念馆前留影。这是金如柏生前最喜欢的一张照片。
金一南的命运在1972年迎来转机。那一年，随着林彪反革命集团的覆灭，父亲获得平反，金一南才如愿参军，先后做过无线电技师和军体教员。因为在全团技术竞赛中表现出色，他被破格提干，成了一名无线电技师。1984年，父亲去世后，金一南调回北京，被分配到解放军政治学院(国防大学的前身之一)。据《环球人物》报道，只有初中学历的金一南，当时进了校办企业。1987年，金一南被分配到学院图书馆，一干就是11年。
金一南曾经的同行，徐州空军学院图书馆教授祝朝安、朱自强曾在一篇文章中写道：在国防大学图书馆工作的十年间，他刻苦钻研军事理论，并在英语和计算机技能上打下了基础；他还是一个优秀的图书馆员。那篇文章还披露，在任馆员期间，金一南出版了自己的专著《狂飙歌》，为此他耗时1000多个日夜,研读了300多本专著,整理了200多万字的笔记。
但更多的时候他不得不“坐冷板凳”。一个普通的图书资料员没有资格参加高等级的学术会议，他的观点被冷落，他的文章被退稿；耗时一年多撰写的22万字的《装甲战》手稿居然被出版社遗失……
著作获习近平推荐
学习英语方面，前述文章这么写道，为打开研究的大门，35岁的金一南开始自学英语。在他的床头、洗漱间、办公室到处贴满写着英语单词、句型、格言警句的字条。几年下来，他已能熟练阅读外文资料，与外军人员从容交流。这就有了后来的故事，他去美国国防大学学习信息资源管理，能够站在英国皇家军事学院的讲台上发表演讲。
11年后的1998年又是金一南的一个转机。1998年，美国国防大学校长切尔科特准备访华。在国防大学举行的接待预备会上，出席会议的专家教授对切尔科特知之甚少。但名不见经传、只有初中学历的图书馆馆员金一南竟然侃侃而谈:切尔科特是海湾战争的四个决策者之一,最早接触了作战计划;他近期发表了3篇学术文章，其主要观点是……应该说，是切尔科特的来访为金一南打开了另一扇大门。这之后，金一南从图书馆被调到国际关系教研室当教员，也就有了学者少将之称。
政知圈还注意到，2009年7月24日，十七届中央政治局就“走出中国特色军民融合式发展路子，推动国防建设和经济建设良性互动”为主题进行集体学习时，金一南以国防大学战略教研部教授身份授课。
除了上述头衔，金一南还是一名作家，2009年推出了自己的作品《苦难辉煌》，这部作品还被改编为纪录片播出。据媒体统计，从2009年出版至2014年，《苦难辉煌》卖了近200万册，金一南还因此登上“中国作家富豪榜”。
