实地调研后，秦玉海选择了发展旅游的道路，提出焦作“由黑变绿”，由此带动第三产业的发展，最终实现经济结构调整。他还亲自拟定了焦作旅游的宣传口号：“焦作山水，峡谷奇观”。
焦作市一名副厅级官员对《中国新闻周刊》表示，作为资源性城市转型，不只在河南，从全国范围来说，焦作都是相对较早的，“秦玉海要记一大功，焦作人民对他的评价还是比较高的。”
为推广旅游，秦玉海治下的焦作市政府每年拨出500万元专款用于宣传，秦玉海还经常带领旅游局长、交通局长现场办公，当场拍板修路开发。在河南，“焦作现象”“华丽转型”“云台山速度”等光环一直围绕在秦玉海周围。
秦玉海的另一个手段，是通过他的爱好——摄影来推销焦作旅游。用他的话说，摄影是他的“工作需要”。他在全国各地举办摄影展，作品还曾在法国、意大利、韩国等地展出，所拍摄作品全部是焦作风光，虽然一些专业人士认为，这些照片有明显经过电脑软件制作过的痕迹。
秦玉海最为著名的作品《真水》系列，大多拍自焦作云台山风景区。云台山位于焦作市修武县境内，是焦作最著名的5A级景区，也是秦玉海力推的旅游品牌。一名该县县委成员对《中国新闻周刊》介绍，修武县云台山风景区管理局刚成立时，为正科级建制，2003年在秦玉海离开之前，将其升格为正县级事业单位，局长由焦作市委直接委派。
2007年7月，秦玉海在云台山拍摄的作品《真水无香》获得中国摄影金像奖，这是中国摄影界的最高奖项。他在解释为何为作品取名“真水无香”时说：“这是我的一种艺术追求，也是我面对人生的一种态度。”
不过，摄影是一项相对较奢侈的爱好。据与秦玉海熟识人士介绍，秦玉海使用的摄影器材非常昂贵，比如哈苏相机，各种高级镜头，以及大画幅反转胶片等。依靠公务员的工资收入，置备这样一套器材，应是有些难度。
秦玉海似乎也并不避讳。他曾在多前年接受采访时提到，这些摄影器材，多来自一名生于河南的加拿大富商，名叫曹俊生。
据河南《经济观点报》2006年一篇名为《曹俊生：一个海外新豫商的大道与大爱》的报道，曹俊生是焦作市博爱县清华镇人，17岁进入河南博爱县教育局工作，22岁办印刷厂，并由此走上经商之路。1989年，曹俊生和一名台湾商人合作开公司，申请到的台资企业是“河南省的001号”。曹俊生还自称，他是美国GE投标三峡的顾问。据公开资料查询，2007年，曹俊生成为河南双汇投资发展股份有限公司的董事。
2001年，担任焦作市委书记的秦玉海去美国考察，与曹俊生结识，二人在谈到摄影时，秦玉海提到了哈苏相机。不久，曹俊生购买了一台哈苏相机回到焦作，对秦玉海说：“这相机放到你这儿，我回来的时候我用，我走的时候你用。”之后，曹俊生又陆续为秦玉海添置了其他器材。秦曹二人常联名举办摄影展，秦玉海将曹俊生称为他的“黄金搭档”。
离开焦作后，秦玉海几乎每个周末都到云台山拍照，环卫工人、讲解员大都认识他。秦玉海有时还会跟环卫工人聊聊天，问问家庭和收入情况，对景区发展提出建议，“甚至连云台山垃圾桶怎么摆，秦玉海都会提出建议。”一位讲解员告诉《中国新闻周刊》。
去年秋天，秦玉海到一个叫蚂蚁沟的地方拍照，觉得景色不错，便当即建议开发。如今，蚂蚁沟已立项开发，起名为“上红石峡”。
秦玉海把他在摄影上取得的成功归功于勤奋。他说：“时间是最大的局限，实际上我在焦作工作的五年，以及离开焦作的七年，这十几年时间里几乎所有的节假日我都用在考察拍摄焦作山水上了。”
