1982年1月大学毕业后，刘小华留在广州，进入广东省委工作。他从调查部六处科员做起，之后又在省国家安全厅、省委办公厅综合处工作。2002年1月，刘小华从省委办公厅综合督查处处长任上，来到位于广东省东北部的河源市任职，先后任市委常委、组织部部长、市委副书记。2007年1月，他成为河源市委副书记、市长。
2011年1月，刘小华离开工作了9年的河源市，出任广东省湛江市委书记、市人大常委会主任。2016年3月25日，刘小华回到仕途的起点广东省委，任省委副秘书长。
3月26日，《湛江日报》发表了刘小华的告别辞。他说：“五年多过去了，我不仅深深感到湛江是一个能干大事、创大业的大舞台，而且对湛江的一草一木都充满了感情。特别要衷心感谢省委对我和我的家庭的亲切关怀，让我能够调回广州工作，更好地照顾患病的妻子，从而结束长达15年夫妻分居的生活。”
78天后的6月12日下午4点17分，广州市公安局天河分局五山派出所接报：汇景新城汇景南路227号J1栋301房有人上吊自杀。经查，死者是广东省委副秘书长刘小华，其用布条在书房上吊，120到场后证实刘已气绝身亡。
事发后，刘小华的妻子及广东省委有关部门工作人员赶到现场。目前警方已初步确认刘为上吊自杀。
6月15日上午10时，刘小华遗体告别仪式在广州市殡仪馆银河厅举行。官方发布的讣告中称其为“刘小华同志”。
多位参加了告别会的人士告诉《中国新闻周刊》，这一天刘的老家亲戚、朋友、他工作过的省委办公厅、河源、湛江两地的同事，还有他几十名77级的中山大学校友共约四五百人参加。
“勤勉今生山海为家苦累天地晓，福延来世柏松作伴安详竹梅陪”的挽联格外醒目。
这个告别会非常简朴，无人致悼词，也没有鲜花，挽联也是电脑打的字。参加者默哀鞠躬瞻仰遗容后就离开。
6月16日，一封《写给小华：为那终将被人忘却的过去与今天》的公开信在网上悄然流传，该信作者署名为蔡舒。文章句句饱含深情，蔡舒也被认为是“刘小华中山大学的初恋情人”。
蔡舒在信中说道：“小华，听说您一直保留着三十多年前我写的诗。可何曾想到，当我再度向您提笔，起因却是您选择了以这种极端方式离开关心与热爱您的人们，离开这个您带着抱负与使命而来的世界。”
“离开家乡时父亲嘱托，尽量不要在大学谈恋爱，万一谈恋爱，也要找家乡人，毕业后可以回湖南。所以，除了湖南人，我不会考虑，而您是广东人。”当年，蔡舒对刘小华这么说。
在刘小华走上仕途后，蔡舒曾在给刘小华发的短信中说，“在中国做一个好官不容易，需要强烈的使命感与坚强的毅力。希望您不辱当年的抱负与使命，越做越好。”
多位知情者向《中国新闻周刊》证实了该文的真实性，作者蔡舒是湛江原市委书记周明理的外甥女。不过，在刘小华的告别会上，在数十名从海内外赶来的他的中山大学校友中，未见蔡舒身影。
刘小华去世后，关于他的籍贯的话题也引起关注。
长久以来，在广东各地市中，梅州籍官员不在少数，而其中又以兴宁最为突出。据公开资料统计，截至今年6月，兴宁是广东产生正厅级及以上官员的第一大县。
近日坊间传言称，兴宁人刘小华、刘小龙（现为珠海市常务副市长）、刘小涛（现为汕头市代市长）是亲兄弟。
多位知情者向《中国新闻周刊》证实，三人虽同为兴宁人，但刘小华所在的叶塘镇是在兴宁城效，刘小龙和刘小涛哥俩所在的罗浮镇是离城几十公里的山区，刘小华并非此二人的亲兄弟。
