在波士顿布里格姆妇女医院的巨大实验室中，大约2800只被称为蝾螈的火蜥蜴装在箱子和杯子等容器中，布满了实验室的落地架。近距离看这些蝾螈看起来就像可爱版的外星人。它们拥有丰满的粉红色身体和看上去非常厚道的面孔。大多数火蜥蜴随着生长会变形成为陆地居民，与之不同的是蝾螈通常一生都会保持它们年轻时候的身体形态。
它们拥有外部鳃，而且面部两侧每一侧都有三根羽毛状触角。它们的四趾状爪子非常柔弱，这也令人们感到困惑，但或许我们不需要仔细思考这些东西，因为它们的肢体具有非常特殊的再生功能。
其中一只蝾螈的肢体是在11天前切除的，断肢的中心能够看到一种类似于牛眼一样的微红色可见物，那就是新肢体的萌芽。蝾螈是动物王国身体部位的再生冠军。一种名为真涡虫的扁形虫能够借助一点点组织长出整个身体，但它是一种非常小而且非常简单的生物。斑马鱼能够再生它们的尾巴，人类以及其它哺乳动物能够在胚胎时期再生失去的肢芽器官。
我们人类在婴幼儿时期能够再生我们的指尖，老鼠成年后仍然具备这种再生能力。但是蝾螈却是能够在任何年龄段再生复杂身体部位的唯一脊椎动物，这也是为何研究人员经常对它们进行研究探索它们再生秘密的原因。
当研究人员对老鼠和苍蝇等动物的探索发展到基因阶段时，对于蝾螈的那些研究却搁浅了。其中一个阻碍在于蝾螈寿命更长,而且比实验室大多数动物的成长都更缓慢，这就使它们成为遗传学实验非常难以处理的课题。更糟糕的是，蝾螈庞大而重复的基因组顽固地阻碍着研究人员的测序工作。
