“干细胞特性”对于所有多细胞生命至关重要。“干细胞”是能发育成多种功能细胞的“树干”细胞。我们都是由从受精卵变成的胚胎干细胞一步步分裂出来的，我们的一生中都有干细胞变成功能细胞。例如，小肠壁细胞每2—4天就要更换一次，这就要靠干细胞分裂。
“缺氧被认为是对生命的一种威胁，但是我们忘记了，在精确时间和条件下，缺氧是多细胞生命的先决条件。我们的干细胞，也就是形成新组织的细胞，对氧气极其敏感。”史万帕曼解释说。
而多细胞生命能操纵一种“愚弄”细胞的蛋白质，让细胞在高氧环境中以为自己是缺氧的，从而维持干细胞特性。这种机制规避了高氧给干细胞带来的负面影响。而史万帕曼牵头的研究小组观察到，癌细胞可以劫持这一机制，因此尽管肿瘤处于高氧环境，但仍可在“假缺氧”环境下维持干细胞特性。
“我们翻转了传统的观点：低氧对动物细胞一般没有问题，高氧的环境则会对复杂的多细胞体系构成根本性的挑战，如果没有额外的工具，氧化环境会使组织特异性干细胞成熟得太早。”史万帕曼说。
癌症或是寒武纪生物超能力的失控
哈马伦德告诉科技日报记者，她开始关注肿瘤与寒武纪大爆发的关系，有3个契机：“第一，我有家人和同事得了癌症，所以我开始听癌症科学的新闻，读到了莱恩威弗和戴维斯的肿瘤体现演化的观点；第二，我参加了一个地质学家和生物学家的会议，感到我们被困在旧模式中，而没有增进(对寒武纪大爆发的)理解；第三，有位微生物学家教会我：地质学家无法重现的事，微生物学家可以在实验室重现，所以我需要回到实验室研究多细胞生物的崛起。”
哈马伦德等人可以说是另辟蹊径，他们的假说与地质生物学观测结果吻合：寒武纪之前很早的时候，地球上已存在足够的氧气。寒武纪动物成功的关键，就是癌细胞利用的这种机制这一视角下，癌症是我们生活在高氧环境下的一个演化副产品。
