白乙化十岁那年，母亲因反对日本地质勘探者破坏祖坟，被殴打致死，姐姐在悲愤中病死。白乙化1930年考入北平的中国大学，加入中国共产党。1932年，他像杨靖宇、赵一曼那样，被党组织派往沦陷的东北，从事抗日武装斗争。父亲为了儿子能安守太平日子，强令他与一位村姑结婚。新婚妻子怀孕不久，他就离家出走，组织义勇军抗日。他们率先攻下一个伪警察所，缴获了十几条枪。他给日军当局留下一分署名“平东洋”的战书。后来义勇军频频出击，节节胜利，很快发展为3000多人的浩荡之师。“平东洋”的外号在热（河）辽（宁）地区声名鹊起，令日伪力量闻风丧胆。
1933年春，白乙化义勇军遭遇困难，国民党32军以援助为名，把义勇军骗到河北冷口，强行缴械遣散，以免它干扰国民党当局“攘外必先安内”的大局。白乙化只好重返中国大学，继续完成学业，并在这里领导了中国大学的一二九运动。
一二九运动之后，国民党当局加强对爱国学生的迫害，中共地下组织将白乙化等70余名学运骨干，转移到收容东北流亡学生和难民的绥西垦区。白乙化担任绥西垦区特委书记，在流民中宣传抗日思想，建立了中华民族抗日先锋队，先锋队总共有200余名大学生。
1938年6月，白乙化率领抗日先锋队，在雁北地区广灵县，与王震领导的八路军359旅会师。他把先锋队干部全部抽调出来，送到359旅随营学校进行实战训练。这些满腔报国热情的书生，得以全面、系统地掌握团、营、连的战术要领。从此，抗日先锋队，指挥能力和战斗能力跃上一个新台阶。他们配合359旅，粉碎了日寇对雁北地区的进攻。
1939年4月，抗日先锋队奉肖克将军之命，来到平西抗日根据地，与王仲华率领的冀东人民抗日联军合并为华北抗日联军，不久又改编为八路军冀热察挺进军第十团。原北平学联主席、“一二九”运动领导人之一王仲华（董毓华）任团长，白乙化任副团长。时隔不久，王仲华病逝，白乙化接任团长。
