提起老北京曾经的烟花柳巷，首当其冲，名声在外的就是八大胡同，虽然八大胡同是指百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福抖街、朱家胡同、李纱帽胡同这八条并不大的胡同，但在曾经说去八大胡同可不仅仅就指这八条胡同，而是当时那一片的十多条胡同，那里也是老北京不折不扣的红灯区。
北京娼妓业的兴起可不是一时半会，早在元代，不远万里来到中国的著名国际友人马可波罗就在他的书中记载当时的北京就有着超过2.5万名的妓女，这在当时可绝对不是小数。随后到了明代，生意依燃红火，直到清朝初期，因为顺治皇帝，爱新觉罗.福临曾立下了禁止嫖娼的规定，所以八大胡同的生意才一落千丈。
当时顺治规定官员如果胆敢嫖娼，首犯砍头，从犯发配。不过清朝的官员们总也能找到办法，水路不通，走陆路，养起了相公，玩上了兔爷儿。一时间清朝的相公文化蔚然成风，还竞相攀比养的兔爷儿到底有多俊。八大胡同里妓女倒是少了，一个个娘炮兔爷却多了起来。
而让北京城里八大胡同真正名声大振的不得不说是赛金花。原本在苏州做妓女的赛金花在15岁的时候遇见了48岁的清朝大臣洪钧，于是洪钧便把她认作了干女儿，后来还带着她周游了欧洲列国，赛金花在欧洲可谓风头出尽。在“干爹”洪钧死后，赛金花又重操旧业，继续在八大胡同里做起了皮肉生意。在八国联军进北京的时候，赛金花成为了司令瓦德西的情妇，并通过床笫之欢及手腕周旋，不但救下了不少百姓，更是保住了不少清朝大臣的身家性命。于是八大胡同不火都不行了，这才又有了后来蔡锷与小凤仙的眉来眼去。
八大胡同里的妓院也是分档次的，头等的妓院叫堂，二等称为茶室，三等被叫做下处，最末等的则真的是小地方了，被称为“暗门子”。头等妓院里的妓女可都是大小就开始培养，吹拉弹唱，水墨丹青，诗词歌赋可以说是样样都会，倒也不一定精通，因此在当时进出这些妓院的可都是社会名流，达官显贵。而且当时这些妓院里的招牌字号可都是这些名人的墨宝，在那个年代能给头等妓院题词，那可是作为文人极大的肯定，是一件很有面儿的事情。
而妓院里的红人，还会在门口单独挂出她们的花名，并在妓院里单独占一院子，并由女佣伺候。而这些不过都是表面上的风光，当这些妓女年老珠黄如果不能在年轻的时候找到一个干爹愿意带自己离开，最后也只能沦落到三等妓院或者在暗门子里继续接客为生。而光顾这些场所的就不是什么官老爷和读书人了，可就是一身汗臭个把月不洗澡，有把子力气的贩夫走卒。
因此对于大多数八大胡同的妓女来说，最后的归宿不过是生前受尽折磨，死后一杯黄土，在北京冬日的寒风中，消失的无影无踪。
八大胡同的存在不仅仅是娼妓业的繁荣，它同时也带动了周边产业以及一整条所谓的“产业链”。在八大胡同里，不但有妓女嫖客，还有妓院老板，大茶壶，老妈子，保镖黑社会，同时还有为妓院服务的大烟馆，赌场，皮条客，人力车夫，买烟的，说书卖唱的，卖壮阳药的，可以说，围绕着八大胡同有着不少的人在讨生活。
1949年11月21日，北京市决定全面封闭妓院，由市长聂荣臻亲自下命令，在晚上8点出动2400多名干部和警察，一夜之间将北京城内224家妓院全部关闭。从此在很长一段时间内，北京城里再也没有了风月场所。
