新华社南京１０月２９日电（记者王珏玢）记者从中科院南京地质古生物研究所获悉，该所研究人员在一项最新研究中发现，我国新疆地区的化石木材内部，存在大量微生物和节肢动物降解木材的证据。这是古生物界首次在中纬度地区有此类发现。该研究也与此前其他纬度地区的研究一起，对传统认知中的石炭－二叠纪煤炭形成理论提出有力质疑。
距今约３．５５亿年至２．５亿年的石炭纪和二叠纪，是煤炭形成的重要时期。但对于树木为何在这一时期大规模保存成为煤炭，科学界一直没能提出非常可靠的证据。传统理论认为，当时的环境缺乏分解木材的微生物扮演“分解者”角色，因此这一时期，埋藏在地下的木材能够形成煤炭。
最近，古生物学家在采自我国新疆地区的晚二叠世（距今２．５５亿年）化石木材中，发现了数量可观、结构精美的化石真菌，以及大量粪便化石。根据粪便化石的大小、形态和表面结构，研究人员推断，这是节肢动物甲螨取食木材遗体时留下的。这些特征，与现代生态系统中真菌和甲螨作为主要“分解者”角色，降解已经死亡的树木，并将营养物质重新释放到生态系统完全一致。
该研究领导者、南京地质古生物所研究员王军介绍，通过切片观察，研究人员还进一步还原出当时木材的降解步骤：树木死亡并埋藏于地下后，真菌和甲螨由表层至内部，逐层分解木材，并形成腐蚀腔。这一分解过程，也与现代木材腐蚀过程吻合。
王军说，此前的同类研究中，已经有外国科学家在高、低纬度地区木材化石中，发现过微生物分解木材的证据。目前的这项研究进一步表明，当时在全球各个纬度，都已经存在“植物分解师”，陆地生态系统已经十分复杂。这一系列新发现，也对传统的成煤理论提出挑战。在３．５５亿年至２．５亿年前的石炭纪和二叠纪，植物究竟为何能大量形成煤炭，可能还有未知的原因有待探究。
此项研究成果近日发表在最新一期国际知名古植物学期刊《古植物学与孢粉学论评》。
