安史之乱后，唐朝由盛转衰，藩镇割据，兵权下沉到节度使等人手上，形成尾大不掉的局面。广平王后继肃宗为代宗，代宗死后，他的儿子李适即位为德宗。其时，宰相卢杞把持实权，卢杞一直嫉恨颜真卿的才略和耿直。
公元 782 年，淮西节度使李希烈叛乱，自称天下都元帅，向朝廷发起挑战。宰相卢杞建议派德高望重的颜真卿出使淮西，不动刀枪，平息叛乱。实际上卢杞是想借李希烈之手，除掉颜真卿。已近八旬的颜真卿受命后并不畏惧，出使淮西，游说李希烈息兵投降。李希烈以高官厚禄诱劝颜真卿做他的宰相，被颜真卿严词拒绝。颜真卿知道自己必死，于是写下遗书、墓志、祭文，常指寝室西墙下说：“这里就是我的葬身之地。”后来叛军在颜真卿住所的庭中堆积柴薪，沃之以油，威胁颜真卿说：“你如果还不投降，就在这里烧死你。”颜真卿一言不发，转身投身赴火，叛军只好停止恐吓，禀报李希烈。李希烈即将兵败之际，将颜真卿缢杀，时年 77 岁。
半年以后，叛乱平定。颜真卿的灵柩才得以护送回京，德宗亲颁诏文，追念颜真卿“才优匡国，忠至灭身，器质天资，公忠杰出，出入四朝，坚贞一志，拘胁累岁，死而不挠，稽其盛节，实谓犹生”。（国瑞巡）
