妈祖信仰无疑是一个重要的中国文化现象。据史籍记载，妈祖原名林默，又称默娘，为宋代福建莆田湄洲屿都巡检林愿之女，通晓天文气象，能预测天气，常在海上救助遇险船只，乃至为此奉献生命，世人感念，尊之为“妈祖”，奉之为神。在一千多年的漫长岁月中，这个源自中国东南沿海小岛的地方民间神灵，不但升格为历朝官方正式褒封的航海保护神，而且走向世界，其影响遍及太平洋西岸。2009年，妈祖信仰入选联合国教科文组织人类非物质文化遗产名录。
妈祖行迹衍生了众多民间传说，为各类艺术创作提供了丰富素材。妈祖戏在福建是最多的，许多地方剧种都表现过这一题材。从总体上看，戏剧舞台上的妈祖形象历经了一个由神到人的过程。近些年的创作则多以人物爱情为主线——从其对爱情的拥有到放弃来标举妈祖由凡人到神仙的升华、超越。由福建省莆仙戏剧院创作的新编传奇剧《海神妈祖》也依循由人到神的故事模式，但不以爱情为主线，而从以往从未有过的更宽广的社会视角切入，将林默娘放在一个非常具体而微的社会关系网中来表现，以此开掘、深化人物形象内涵，写出了一个更为鲜活、立体、饱满的人物。而在将神圣人物的日常生活叙事推向极致的同时，又将她救度众生的情怀推展到更为博大的境界。这是以往从未有过的主题与发现，深刻，耐人寻味，又充满浓浓的民间气息。
在所有的妈祖戏中，都有“焚屋引航”“伏机救亲”“梳发立志”的情节。莆仙戏《海神妈祖》巧妙利用了这些惯用情节，并将林默娘焚烧自家古屋，在黑夜中燃起大火所救援的对象“具体化”为远道而来的波斯商人马库斯的蕃船。这一设计看似有些出乎意料，却有着非常坚实的现实与历史依据——莆田地处海上丝绸之路的重要节点，古时海港众多，商帆云集，很早就有远洋通商的传统。可以说，这不仅是艺术想象力的产物，更是唤醒了中国人对于千年海上丝绸之路的文化记忆。而且这一改动富含深意。中国文化一向标举仁义精神，林默娘对海上所有生命的救护，尤其是为救无亲无故的外蕃商人不惜焚毁自家古屋的行为，显示了她对于生命不分地域、不分民族、平等无私的博大的爱，可以说，这彰显的正是中华海洋文化精神对于中国传统仁义精神的扩大。
