如果从这时开始算起，西蒙·拉特用了三十年的时间完成了他成为柏林爱乐首席指挥之前的个人修炼。1974年，在英国南部港口城市伯恩茅斯获得指挥大奖以后，他被任命为今天已不再存在的伯恩茅斯小交响乐团的助理指挥，迈出了职业生涯的第一步。两年后，22岁的他成为BBC苏格兰交响乐团的助理指挥，并很快登上了BBC逍遥音乐节的舞台。拉特说：“那时的我完全没有做好这份准备。但是，回头来看，有谁可以说自己已经做好了成为一名指挥的准备？……如果不做，你永远都不知道该怎么做。无论我在镜子面前多么用力地挥舞指挥棒，我的卧室里也永远不可能出现一个交响乐团。”
25岁，西蒙·拉特来到了伯明翰，这是一个真正能够发挥他全部艺术天才的地方。在与伯明翰市立交响乐团将近二十年的合作中，他为这支乐团和这座城市带来了翻天覆地的改变。由于管理层与乐手之间互不信任，拉特接手时乐团的情况不容乐观。凭借着超出年龄的成熟与领导力，他将音乐家们涣散的心重新凝聚在了一起。他从不盲目地以世界顶级乐团的标准来作为追赶的目标，而是非常清楚这支乐团不可复制的独特优势，并把它发挥到极致。随着乐团的进步，他意识到这些音乐家们的巨大潜力需要一个新的音乐厅来承载和激发，而这时伯明翰一度引以为傲的汽车工业已经一蹶不振，如何建立一个“新伯明翰”成为了迫在眉睫的问题。他向市政府表达了这份诉求，得到了不同党派的一致支持。在上世纪80年代的城市改造中，伯明翰市立交响乐团的新音乐厅建设起到了核心的作用，它带动了数万人就业，用艺术重塑了这座城市。
21世纪的指挥家
1999年的“柏林大选”归根到底其实是西蒙·拉特和巴伦博伊姆两个人的较量，这如今早已成为了公开的秘密。巴伦博伊姆并不排斥当代音乐，但他在很大程度上有意识地继承了他的偶像富特文格勒的风格，德奥古典和浪漫音乐无疑是他的中心。而西蒙·拉特则是当时所有著名指挥家里曲目范围最广的人。在英国的那些岁月，他不仅完成了“走向千禧年”这一规模庞大的20世纪现代音乐演出计划，同时还探索“本真演奏”，用古乐器演奏海顿、巴赫和拉莫的作品，带领着他的音乐家们做了一支现代管弦乐团几乎所有可以做的事情。柏林爱乐的选择清楚地表明在那个特殊的时间点，大部分乐手希望乐团能够在新千年迎来脱胎换骨的质变，而非重新回到富特文格勒和卡拉扬的“黄金年代”。西蒙·拉特无疑是带领乐团走向21世纪的最佳人选。
