整个日本对西方文明非常追捧，在“文明开化、置产兴业、富国强兵”的口号下，日本迅速实现产业、经济、社会的近代化，军事实力也大为增强。在1894～1895年的中日甲午战争中，日军战胜清朝军队，从中国取得割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛和两亿两白银战争赔款的巨大利益。
在巨额战争利润的刺激下，日本军国主义畸形发展。八国联军侵华，日本是其中之一，获得中国的战争赔款并取得在京津一线驻军的权利。此后，日本关东军于1931年发动“九一八”事变，强占中国东北；日本在卢沟桥的驻屯军于1937年发动“七七事变”，全面开启侵华战争。
日本之所以把对中国的侵略一直叫做“事变”，而不是由日本天皇发布“宣战诏书”，是因为顾忌美国。日本的石油和大量制造武器的原材料均依赖从美国进口，而美国的“中立法”禁止向战争当事国出口战略物资。如果日本对华宣战，美国就可能动用“中立法”，断绝对日本的战略物资供应。
也就是说，在中国面临日本的残酷侵略的时候，美国的远东政策是“借刀杀人”。一方面怂恿日本与苏联和中国为敌，镇压远东的大、小布尔什维克，一方面避免日美冲突。直至1940年10月，美国才宣布全面禁止向日本输出废旧钢铁和铁屑，实施经济制裁。当时日本的年钢产量是350万吨，而中国只有5万吨。我们无法知道有多少美国输送给日本的铁屑，变成了射向中国抗战军民的子弹。而美国之所以改变对日政策，时任国务卿赫尔在回忆录中说得非常明白：“我们认为，日本扩张主义的野心最终将对美国构成安全威胁。”
由于中国军民浴血顽强地抵抗，侵华日军陷入与中国持久作战的泥潭。为了打破战争僵局，日本蓄意发起太平洋战争，将战争矛头直指美国夏威夷的珍珠港。虽然此次突袭的总指挥、日本联合舰队司令长官山本五十六明知开战之日即日本覆灭之时，但日本军国主义的战车已经失去了刹车阀。
1941年11月26日，日本突袭舰队驶向珍珠港。12月7日凌晨，日本350架战机从航母上起飞，和海军战舰一起对珍珠港展开了狂风暴雨式的偷袭，美军遭受前所未有的损失：8艘战舰被击沉、188架飞机被击毁、人员死伤3500人。美国对日本侵略扩张采取的“绥靖”政策，终于结出了令自己瞠目结舌的“硕果”。
