对一些中国人来说，巴拿马是个遥远的国家，但其实，“中国存在”如今在这里随处可寻。当《环球时报》记者2013年第一次到巴拿马时，这里基本没有什么中国企业，只有一条小小的唐人街。今年再去时，在这个小小国家设立分部或开展业务的中企竟有70多家，中行、中港湾、华为等大型“龙头企业”都在巴拿马占据了一席之地。中国巴拿马贸易发展办事处代表王卫华接受《环球时报》记者采访时说，很多中国比较重要的国企和规模较大的民企都已进驻巴拿马，“其中，十几家企业还将它们的地区总部设在这里”。
“地理位置好，海陆空运输极其便利，使用美元、没有汇率风险，再加上当地法律规定，只要在这里设立地区总部就可享受五年工作签证不断续签……”王卫华向记者细数了一系列在巴拿马投资、设地区总部的好处。他说，其中受益最大的要数华为，该公司在巴拿马已有400多人规模，另雇用了100多名当地人。“巴拿马适合搞研发、做财务、进行人力资源管理，同时人员和业务辐射多个周边地区国家，这恰恰是我们中企在拉美需要的。”
投资或不用再“小心翼翼”
巴拿马与中国联系紧密还在于，巴拿马运河是一条对中国海外利益非常关键的战略通道。中国是继美国之后运河的第二大用户。目前，从亚洲到美国东部的货运航线主要有3条：从亚洲跨太平洋经巴拿马运河直抵美国东部港口;从亚洲跨太平洋至美国西海岸，然后改为铁路运输;从亚洲经印度洋和苏伊士运河，最后跨大西洋运至美国东海岸。由于便捷、高效、经济，经由巴拿马运河的第一种路径是众多亚洲企业最理想的选择。王卫华对《环球时报》记者表示，中国每年有500多艘商船经过巴拿马运河。据巴方统计，2015年来自中国或运往中国的货物达4840万吨，占当年经过巴拿马运河全部货物的19%。
去年6月运河扩建工程完成后，中国迎来更大机遇。“中国对美国的制造业出口，以及从西方进口诸如玉米、大豆、高粱等农产品，都将享受到运河运力增加所带来的成本降低和规模经济带来的益处”，巴拿马运河管理局曾对《环球时报》记者这样表示。
巴拿马运河总共82公里。在大西洋一侧，是无数港口、货仓与吊车组成的西半球最大自由贸易区;在太平洋一侧，一艘艘货轮在狭长的闸口处排队，静候穿越地峡进入大西洋。一名运河观景台上的管理人员告诉《环球时报》记者，该航道24小时不停歇，由于太繁忙，一艘船有时要等待一天才能通行。
