1929年1月，为打破湘赣两省国民党军对井冈山根据地发动的第三次“会剿”，毛泽东、朱德率领红四军主力撤离井冈山，进军赣南闽西。6月，红四军北上闽西新泉休整。由于红军官兵长时间在恶劣的环境中行军打仗，生活上难免马虎，加之绝大多数官兵出身农民，没有什么文化，也不太讲究卫生。因此在新泉休整期间，许多官兵经常随处大小便，或是大白天就光着屁股在温泉里洗澡。
毛泽东担心这些不雅的行为会影响到军民关系，对朱德说：“我看井冈山订的三大纪律六项注意，应该加上‘洗澡避女人’这一条。”
朱德点头表示赞同。这时，陈毅联想到一些红军战士有随地大小便的陋习，便补充道：“再加上一条‘大便找厕所’。”
第二天，红四军政治部向全军官兵重申了三大纪律六项注意，并特意增加了两项注意，即“大便找厕所”、“洗澡避女人”。三大纪律八项注意就此诞生了。
毛泽东当时制定的三大纪律八项注意语言通俗，是些既简单又好懂的短句，主要是考虑到红军官兵中文盲太多的缘故。后来根据形势的发展和人民军队建设的实践经验，逐步将“不拿工人农民一点东西”，改为“不拿群众一针一线”；“打土豪要归公”，改为“筹款要归公”，后又改为“一切缴获要归公”；“上门板”、“捆铺草”，改为“不打人骂人”、“不损坏庄稼”；“洗澡避女人”，改为“不调戏妇女”；取消“大便找厕所”，增加“不搜俘虏腰包”，后又改为“不虐待俘虏”。
1947年10月10日，毛泽东发表《中国人民解放军总部关于重行颁布三大纪律八项注意训令》，对三大纪律八项注意的内容正式做出系统的规范。
长期以来，人民军队一直遵守着三大纪律、八项注意，向世人展示了人民军队纪律严明的文明之师的良好形象，同时也赢得了人民群众的支持和爱戴。
