此前，在没有“太空摆渡车”时，运载火箭把卫星送入“转移轨道”后，卫星要通过自身变轨到达工作轨道。中国航天科技集团一院长征三号甲系列火箭副总设计师叶成敏称，这个过程需要消耗“数吨”燃料，飞行“数天”。而“太空摆渡车”，“接力”火箭飞行后，仅用几个小时就能把卫星送入工作轨道。
从这个角度来看，4个多小时后即迎来“发射成功”，已是比较快的了。
这也是国际通行的做法。截至目前，世界航天大国先后研发的此类运载器达数十种之多，如美国的半人马座、俄罗斯微风和护卫舰，都是著名的上面级。毕竟，这样的上面级不仅能减轻卫星自重、减少卫星的燃料消耗、延长卫星使用寿命，还能增强运载火箭的任务适应性。
至于我国，从上世纪80年代末开始，也已着手研制上面级，不过此前均为满足某一单一任务而研制，这些运载器对于更多发射任务适应性较弱。而“远征一号”上面级通用性很强，能多次点火启动，可满足不同任务需求。
回到中国全球导航卫星系统的打造，叶成敏说，上面级也是未来北斗三号卫星全球组网的主要发射方式。
他还透露，到2018年，“太空摆渡车”有望新添成员——远征一号乙上面级。这是上面级中的商业化版本，届时将与长征二号丙运载火箭组合，执行太阳同步轨道发射任务。
在可以预见的未来，空间活动将变得日益频繁，一箭多星、直接入轨的发射方式，探月、探火的深空探测任务等需求量将显得更加可观。此外，空间站补给的发射与摆渡任务也已提上议事日程，空间碎片主动清理、在轨加注与延寿、目标航天器轨道转移及系统重构等空间应用产品的市场需求将逐渐显现。
空间运输方兴未艾，空间应用鸿蒙初辟，属于“上面级”的空间运输时代正在向我们走来。
邱晨辉
