11月5日19时45分，北斗三号第一和第二颗组网卫星在我国西昌卫星发射中心发射成功。视觉中国供图
和以往航天活动一样，北斗三号卫星所搭乘的长征三号乙运载火箭，也是在“五四三二一”的倒计时中点火升空的，先是喷出火焰、吼出巨响，随后刺入苍穹。不过，这个最让人熟悉和震撼的画面，却只是整个发射的开始，并不意味着最后的成功。
只有火箭将卫星送到指定位置，也就是所谓的某个轨道，才算是完成“扶上马送一程”的任务，否则即便飞得再高，从火箭这个环节来说也是“功亏一篑”。
也因此，就某次航天任务而言，从火箭点火，到宣布任务成功往往要等上一段时间。这个时间的长短，很大程度上和卫星所在的轨道高低有关，比如高轨道自然要飞得久一些，低轨道飞行相对要省“油”一些，快一些。如果要经过地月转移轨道，飞向月球，自然要更久。不过那是卫星的事，火箭只需把卫星送到地月转移轨道即可交差。
至于这一次北斗三号的发射，细心的人可能会留意到，11月5日19时45分，北斗三号所乘坐的长征三号乙运载火箭已经点火，但直到4个多小时以后，整个任务才宣布成功，那时已经接近11月6日凌晨零时。通过公开报道，大家会发现，北斗三号首发的两颗卫星是地球中圆轨道，这并非围绕地球的最高轨道，却为何如此“耗时”？
原因在火箭身上。
事实上，这一次，北斗三号卫星乘坐长征三号乙运载火箭的时间只有半个小时左右，剩下的时间，则都交给了一个名为“远征一号”的上面级，后者接力，经过3个多小时的奔波，将北斗三号卫星送入目标轨道，才得以完成发射任务。
有的人对“上面级”并不陌生，它和火箭一样，也是一种运载工具，简单说即是在原有三子级火箭上面，增加相对独立的一级，形成“四级火箭”。其功能类似于机场的“摆渡车”，后者将乘客送往不同目的地，上面级则先后将不同的卫星直接送到工作轨道。
也因此，上面级又被称为“太空摆渡车”。当然，它执行的往往是中高轨航天器发射任务。由中国航天科技集团一院研制的远征一号上面级于2015年3月31日成功首飞。这一次，是远征一号上面级第4次执行发射飞行任务。
