王阳明画像
明代心学大家王阳明（1472年―1529年）出生于诗书世家，祖父王伦以教书为生，父亲王华是成化辛丑科状元。身为状元之子，王阳明自小就接受了良好的儒学教育。与时人不同的是，他读书学习却不以科举考试为目的。王阳明11岁在京师读书，曾问私塾老师：“何为第一等事？”私塾老师说：“惟读书登第耳。”王阳明却并不认同，认为“登第恐未为第一等事，或读书学圣贤耳”。
“读书学圣贤”如何才能实现？王阳明给出的方法是：先立志。在写给弟弟王守文的《示弟立志说》中，王阳明提出：“夫学，莫先于立志。”“君子之学，无时无处而不以立志为事。”通观王阳明的著作，君子之学，又叫圣学、圣人之学、圣贤之学或正学，就是学为圣人或君子的学问。王阳明认为，常人只要明白自己本有良知，通过读书学习致得自己的良知，并按良知行事，就是圣人或君子。
在王阳明看来，掌握了圣人之学的秘诀，只要立志去求，便能达成目的。“盖终身问学之功，只是立得志而已。”《教条示龙场诸生》第一条讲的便是立志：“故立志而圣则圣矣，立志而贤则贤矣。”在《启问道通书》中他也主张：“大抵吾人为学紧要大头脑，只是立志。”他的《忆别》诗中也有：“贤圣可期先立志，尘凡未脱谩言心。”
王阳明对为学先立志格外看重，他曾不厌其烦地向其亲朋好友宣讲立志说，在《寄张世文》信中他这样写道：“学不立志，如植木无根……自古及今，有志而无成者则有之，未有无志而能有成者也。”在《与克彰太叔》信中，他对既是其族叔祖又是他弟子的王克彰如是说：“学本于立志。”并且还特别叮嘱：这是他最近新体悟出来的为学之道，一定要坚守。
王阳明曾说：“求圣人之学而弗成者，殆以志之弗立欤！”但立志读书学圣贤并非易事，“夫立志亦不易矣”。外在的困难是要面临科举考试的挑战。如何处理读书学圣贤与科举考试的矛盾，王阳明认为，只要悟到了良知，读书与科举并不相妨，读书时心也不会为科考所累，“只要良知真切，虽做举业，不为心累”“志于道德者，功名不足累其心”。
