2014年6月11日，中共中央政治局常委、中央书记处书记刘云山在丹麦出席“欧洲学者眼中的中国共产党”国际研讨会，发表了题为《认识中国共产党的几个维度》的讲话。他认为：“要研究好中国，就应该研究好中国共产党。为什么？答案很简单。因为中国共产党是中国的执政党，是中国革命、建设、改革事业的领导核心。当今中国的发展成就是在中国共产党领导下取得的，中国特色社会主义最本质的特征就是中国共产党的领导。”“研究好中国共产党，实际上就抓住了研究中国的核心，就找到了解答当代中国从哪里来、向哪里去的‘钥匙’”。
这本来是一个常识，但遗憾的是西方在很长一段时间内都忽视了这个常识。
1991年，苏联没有能够实现平稳的民主转型，而是顷刻之间解体。这一结果让西方的苏联研究专家大跌眼镜，因为没有任何一位西方的研究者预测到。这一时期西方的中国研究专家中很多人都认为，中国也坐在火山口上，社会矛盾的积累和激化最终会超出执政党的应对能力，并导致政权的崩溃。但是，每隔几年就会重弹一遍的“中国崩溃论”并没有真的唱衰中国，中共也没有像他们预期的那样，在社会矛盾的压力下垮台。相反，中国的发展势头越来越好，老百姓对中共的支持度也越来越高。
中共和苏共截然不同的命运促使西方的学者们开始反思，为什么中共能够顶住压力，在全世界社会主义一片哀鸿之时，能逆势而上，表现不俗？1997年，乔治·华盛顿大学的狄忠蒲（Bruce J. Dickson）提出了一种解释，认为是中共的适应性（Adaptability）使其有效地回应了外部压力。2003年，一向对中共持负面看法的哥伦比亚大学教授黎安友（Andrew J. Nathan）也开始转变态度，对中共作出了正面判断，他用“弹性”（resilient）来解释中共为什么能成功应对挑战。无论是适应性还是弹性，其实质就是一种自我革新能力。
对此，中共自己有一个通俗的表述：“打铁还需自身硬。”这里的“硬”除了要求每个党员在道德上、能力上过硬，保持其先进性之外，还要求党组织有很强的领导力，能回应当代社会的各种现实问题，肩负起领导核心的责任。而能够使自身硬起来的手段就是改革，就是党的自我革新。
2012年11月15日，刚刚当选为中共中央总书记的习近平，在中外记者见面会上一亮相就强调“打铁还需自身硬”。他说，新形势下，中共面临着许多严峻挑战，党内存在着许多亟待解决的问题。尤其是一些党员干部中发生的贪污腐败、脱离群众、形式主义、官僚主义等问题。“打铁还需自身硬”，他要求全党必须警醒起来，下大气力解决这些问题，使中共始终成为中国特色社会主义事业的坚强领导核心。
中共非常清醒地意识到，中共的执政地位如果被动摇，只有三种可能性：第一，工作没做好，老百姓揭竿而起；第二，被外敌打败；第三，党内出现问题。前两种可能性都比较小，最大的可能，就是自己打败自己。因此，中共十八大的一个迫切任务就是“党要管党，从严治党，切实解决自身存在的突出问题”，可以说，习近平在中外记者见面会上的讲话为随后的反腐风暴定下了基调。
打“老虎”
“老虎”是一个形象的说法，用来比喻那些位高权重的贪官。一般说来，副省级、副部级以上的贪官才能被称为“老虎”，副国级以上的贪官则被冠之以“大老虎”的恶名。在过去的反腐中，“老虎”被抓的不多，“大老虎”被抓的更是屈指可数，因此社会上流传着反腐“只拍苍蝇，不打老虎”的说法。中共十八大以来，周永康、郭伯雄、徐才厚、令计划、苏荣等五只“大老虎”的落网，加上之前落网的薄熙来，让全世界见证了中共打虎的决心，也让中国人民进一步提升了对中共的信心。据中国社会科学院中国廉政研究中心的问卷调查显示，93.7%的领导干部、88%的普通干部和75.8%的城乡居民，对反腐表示有信心或比较有信心。
