袁庚主张把职工与企业从隶属的行政关系变成平等主体之间的合同契约关系。1983年蛇口工业区率先在劳动用工上推行劳动合同制，成为中国用工制度方面的一项重大改革。
袁庚把对市场经济的诠释浓缩在“时间”和“效率”的概念中，1984年他提出“时间就是金钱，效率就是生命”，口号得到了邓小平的肯定，并逐步成为人们的共识和行为准则，被誉为“冲破思想禁锢的第一声春雷”,成为一个时代的文化坐标。1992年，袁庚又率先将“空谈误国、实干兴邦”的标语牌在蛇口竖起。
袁庚认为在蛇口搞改革开放，核心问题是要实行社会主义高度的民主，实现民主其中一个重要条件就是职工要有一系列的新观念代替封建落后的旧观念。1985年4月24日，蛇口工业区试行无记名民主选举产生当地最高管理机构蛇口工业区管理委员会。这是新中国第一家由直接选举产生的领导机构，是中国管理体制的一项重大变革。
1986年袁庚提出引入竞争机制，由蛇口工业区负责、不要国家投资创立一个商业银行的设想。1986年5月，蛇口工业区向中国人民银行提交了关于成立招商银行的申请报告并在三个月后得到批准。 1987年4月8日，在蛇口工业区内部结算中心的基础上，新中国第一家企业股份制的商业银行招商银行正式成立。
随着经济的增长，袁庚认为发展保险业已成为一种迫切需求，他致函国务院财经小组及中国人民银行有关领导详述成立平安保险公司的必要性，指出设立保险公司一可为蛇口工业区的发展提供金融保障，又可突破中国金融体制的计划限制，探索股份制保险公司的道路，这个设想经过多方沟通，取得广泛共识和认可。1987年12月6日，蛇口工业区向中国人民银行递交了《关于合资成立“平安保险公司”的请示报告》。1988年5月27日，新中国第一家由企业创办的商业保险机构平安保险在蛇口开业。
袁庚还倡导职工以各种形式参政议政，监督管理层工作，袁庚一直支持蛇口工业区群众所自发组织起来的多个协会与学会，像企业管理者协会、翻译工作者协会、会计工作者协会等等。袁庚希望协会办成“压力集团”，有权把蛇口工业区的“民意”公开出来，形成舆论来监督领导。
袁庚鼓励新闻监督，提出在蛇口办报，除不能反对共产党，不要搞人身攻击外，凡批评工业区领导人的文章，都可以不要审稿。《蛇口通讯》开党报批评同级党委的先河。
袁庚同志主导的改革，形成了新的时间观念、竞争观念、市场观念、契约观念、绩效观念和职业道德观念等，成为推动中国改革开放的重要精神力量。招商局蛇口工业区，最先开放、最先改革、最先崛起，其创造的经济奇迹和民主、宽松的发展环境，被称为“蛇口模式”，成为中国改革开放的窗口，对我国全面推进改革开放和开展社会主义现代化建设事业产生了深远的影响。
1993年3月，袁庚同志从招商局常务副董事长岗位上离休。退下来后，他仍然关心党和国家事业的发展，坚决拥护支持党中央的领导，关心中国特色社会主义伟大事业，特别是改革开放事业的发展，表现出一个老共产党员的赤诚与忠贞。
袁庚同志的一生是血与火的写照。在抗击日寇的战场上，他奋起维护民族的尊严，争取民族的独立；在解放战争的硝烟中，他毅然向黑暗开炮，谋求人民的解放；到了社会主义建设新时期，他不惜以自己的晚年政治生命为代价，敢想敢试、敢于担当，以“杀出一条血路”的气魄，投身于中国的改革开放事业，缔造出激情燃烧的蛇口“试管”。袁庚同志表现出一个时代先锋忠诚国家、求真务实、改革创新、坚定刚毅的可贵精神和勇于开拓的非凡魄力。
袁庚执掌招商局时，创办于1872年晚清洋务运动时期的招商局已走过了100余年的历程。由于历史的变迁和时代的影响，当时招商局仅处香港一隅，实力薄弱。袁庚以开发蛇口为契机，为百年招商局注入了新的发展活力，将招商局从一个单纯的航运企业发展成为业务综合、实力强大的企业集团，创造了招商局历史上的第二次辉煌。
袁庚同志的一生，是革命的一生、战斗的一生、光辉的一生，是追求真理、追求进步、为理想与事业奋斗的一生。在70多年的革命和建设生涯中，他对共产主义崇高理想坚贞不渝，对党和人民无限忠诚，对革命、建设和改革开放事业鞠躬尽瘁。他的逝世，是招商局事业的重大损失。我们要学习他的革命精神、崇高品德和优良作风，高举中国特色社会主义伟大旗帜，全面深化改革，为实现“两个一百年”奋斗目标、实现中华民族伟大复兴的中国梦而奋斗。招商局广大同仁们也将继承好、发展好袁庚留给我们的事业，努力把招商局建设成为具有国际竞争力的世界一流企业，力争创造招商局历史上的第三次辉煌。
