潜逃国外，想象中应是灯红酒绿、逍遥法外，妻儿团聚似乎更是“锦上添花”，但现实却是截然不同的景象。他曾在忏悔录里这样回忆外逃之后的生活，“到国外的头两年，生活充满艰辛，历尽难言心酸。”
外逃英国期间，戴学民先后在证券公司和图书馆从事分析和整理资料的工作，交完房租，只能勉强度日。拮据的生活背后是家庭矛盾的随之爆发，妻子最终选择与戴学民离婚，并带着儿子离开了英国。
“在国外，不管你走到哪里，总会时不时地想念父母兄弟姐妹和亲朋故旧，没有亲情联系，就像断线的风筝四处飘荡，没有归根之感，孤独无助的感觉常常发生。”饱尝了外逃生活的辛酸与孤独，戴学民潜回国内的念头逐渐浓烈了起来。
但他或许没有料到，从他开始外逃的那刻起，对他的追逃工作就已经拉开了序幕。2001年7月，南京市人民检察院以涉嫌贪污罪对其立案侦查。9月，南京市人民检察院对戴学民实行网上通缉和边控。2002年1月，公安机关通过国际刑警组织对戴学民发布红色通缉令。
尽管对戴学民的追逃工作布局较早，但长期以来进展并不顺利。江苏省追逃办相关负责人介绍道，“戴学民本人受教育程度较高，工作经历丰富，有较强的海外生存能力。而且追逃追赃工作中往往是那些外逃时间短、在国外立根未稳的比较容易追。随着时间推移，追逃的难度随之增加，所以长期以来追逃工作进展缓慢。”
事情的转机发生在2015年。当年3月，“天网”行动拉开序幕。按照中央追逃办的统一部署和要求，江苏省市两级专门设立追逃追赃工作办公室，建立健全相关工作机制，对戴学民等党员和国家工作人员外逃案件予以重点推进。江苏省追逃办牵头搭建协作平台，建立“绿色通道”，对追逃追赃工作事项由相应单位联络员负责协调，减少中间环节，快速办理。
4月22日，国际刑警组织中国国家中心局集中公布“百名红通人员”名单，戴学民名列第90位。江苏省纪委、省追逃办高度重视，立即组织对名单中该省7名外逃人员的追缉工作，进行分析研究，开展了大量的境内基础性调查工作。
4月23日，上海市发现一名持外国护照、名为“DAI GEOFFREY”的英国籍男子与戴学民高度重合。这一重要线索浮出水面后，江苏省追逃办快速反应，连夜召集公安和检察机关召开紧急会议，部署对戴学民的缉捕工作，并抽调精干力量，连夜赶赴上海。
