大量迹象还表明，火星以前很可能与目前的地球一样，只是经过几十亿年的演化才变成大气层稀薄、温度较低、水源枯竭等样子。不少天文学家推断，火星是地球的未来。因此，探测或载人登陆火星进行研究，可以为防止地球变成人类难以生存的第二个火星提出预案。
截至2016年6月，全球共进行了114次月球探测，43次火星探测。不过，从20世纪90年代至今，人类共进行了18次火星探测，而月球探测只进行了14次。目前有5个火星轨道器和2辆火星漫游车在工作，但只有1个月球轨道器和1个月球着陆器在工作。世界航天大国都制定了以火星系统为目标的探测计划，由此可见，当今的火星探测比月球探测还热。
在火星探测方面，美国独占鳌头。从20世纪90年代起，美国开始实施“火星生命计划”，以确定火星上是否存在生命；2001年美国发射了“火星奥德赛”，该探测器首次发现火星上有大量水冰；2003年，美国先后发射了第二代火星车——“勇气号”和“机遇号”，它们再次证实火星上有水；2013年美国发射的“火星大气与挥发物演变”是世界首个研究火星上层大气的探测器。
俄罗斯与欧洲航天局合作研制的“火星生物学—2016”在今年3月14日发射成功，用于探测火星大气中的甲烷含量和验证火星着陆技术；2020年，俄罗斯还将与欧洲航天局合作执行“火星生物学—2020”任务。
2013年11月5日，印度发射了第一个火星探测器——“曼加里安”，成为亚洲第一个成功探测火星的国家。由于印度运载火箭推力较小，所以“曼加里安”不能靠火箭推力直接进入地火转移轨道，而是先绕地球20多天，靠探测器自身的发动机多次点火加速才能逐渐达到第二宇宙速度。“曼加里安”用于研究火星表面、大气和矿物特征，探寻火星上是否有甲烷和生命迹象。
这次任务最难的地方，就是探测器进入火星大气后气动外形和降落伞减速只有一次机会
据中国航天科技集团公司五院总体部的火星探测器总设计师孙泽洲介绍，火星探测任务面临着许多技术挑战。
首先是火星大气问题。火星大气气压很低，只有地球表面大气压力的1%，具有很高的不确定性。有关它的变化和风暴时特性等因素，科学家们还没有透彻的认识。火星在夏季常形成类似地球沙尘天气的尘暴，这会导致火星车接收的太阳光能量急剧下降，必须为火星车设计“休眠”模式，让其耐心地等待尘暴过去。
其次是光照问题。火星距离地球最远4亿公里，距离太阳更远。同样面积下，火星接收太阳光的能量只有月球表面的40%。同时，火星大气对太阳光照还有削减作用，这为火星探测的能源供给带来难题。这就要求探测器的太阳翼面积更大，而且需不断调整，努力对准太阳方向。还有，火星表面重力只有地球的38%，但是比月球表面的重力大多了，因此探测器需要更大的功率。
“这次火星探测任务最核心、最难的地方，就是探测器进入火星大气后气动外形和降落伞减速的过程，只有一次机会，必须确保成功。”孙泽洲说，由于地球与火星距离遥远，整个过程无法由地面实时控制，所以必须依靠探测器自主完成。由于没有那么多的推进剂来抵消那么高的速度，所以登陆火星时，减速要依靠火星大气的作用，然而火星大气难以在地面模拟。这些问题都给设计师们带来极大的技术挑战。
庞之浩说，总体来讲，探测火星的方式与探测月球的方式相似，也是“绕、落、巡、回”， 最终实现载人登陆火星的目标。由于火星距离地球比月球距离地球要远得多，所以探测火星需要攻克一系列更复杂的技术难关。目前还没有一个国家或组织通过一次发射就成功完成“绕、落”两项火星探测任务的先例，而我国将在2020年通过一次发射完成“绕、落、巡”三项火星探测任务，这将是史无前例的巨大技术挑战。
