“我们可以把大脑的奖赏系统比作一个蓄水池，而神经肽F则是其中的浮标，标记着水位高度。”肖海特-奥菲亚解释说。当水位较低的时候，果蝇会更加积极地寻求奖赏行为，来提高奖赏池的水位高度。例如，在一项较早期的研究中[3]，研究团队发现，被剥夺性行为的果蝇对酒精有更强的喜好（虽然和“酒鬼[barfly]”的梗不谋而合，但事实上，果蝇天生就以发酵的水果为食，酒精是他们日常饮食的一部分）。同时，在最新的研究中，他们发现大量释放黑化诱导神经肽可以削弱果蝇对酒精的渴望。在射精之后，雄性果蝇倾向于选择不含酒精的清淡食物。
“这是我们首次看到大脑之外的神经元可以诱导奖赏行为，而这个过程不仅可以改变动物的内在状态，还可以改变他们对外来药物的感知。” 肖海特-奥菲亚如是说。
奖赏系统的“货币”
这项研究不仅仅局限于果蝇，其意义远超于此。哺乳动物体内有一种非常相似的化学物质——神经肽 Y（neuropeptide Y， NPY），这种神经肽同样可以作为奖赏系统的“心理货币”。在啮齿类动物中，应激事件会耗竭大脑中的 NPY，导致身体强烈渴望酒精。某些科学家正研究 NPY 水平与酗酒和药物滥用之间的潜在联系。
“神经肽是最复杂，但也是研究得最少的大脑化学物质，”来自布朗大学的卡拉·考恩（Karla Kaun）这样说，“在许多物种的大脑中，神经肽调控行为状态的方式表现出惊人的相似性，不论是脊椎动物还是无脊椎动物。”
这个结论很有用：研究果蝇神经肽系统的工作原理可能会比研究啮齿类动物更容易，因为科学家已经能够以更高的精确度调控果蝇中特定的神经元，正如前文提到的红灯实验那样。通过研究果蝇，肖海特-奥菲亚希望能进一步理解人类包括成瘾在内的许多行为问题。
