木兰溪两岸，是河海相互作用的冲击平原，地表土层下有厚达数米的淤泥，含水量非常高，也很软，在这样的地基上筑堤，水流会不断侵蚀地基，甚至掏空地基，时间久了，堤防就会垮塌，不仅劳民伤财，还可能造成更大的灾害。所以这一难题被水利部门称作是“在豆腐上筑堤”，技术难度很大，40多年来，谁也不敢立项拍板。莆田市也因此成为全省唯一一座河道不设防的城市。
福建省水利厅原厅长汤金华：应该要怎么搞，习近平同志来这里调研好几次，实地调研，就是深入实际调查研究这是第一，第二广泛听取意见，特别是专家行家的意见这个要听，第三就是尊重科学。
如何“在豆腐上筑堤”？时任福建省委副书记的习近平，指示水利部门邀请国内顶尖专家进行研究。中国科学院院士、南京水科院窦国仁经过大量试验，终于在实验室成功构筑物理模型，攻克了这一技术难题。首先在河道淤泥上打沙井，使淤泥中的水分充分排干，再经过晾晒使之硬化，成为地基。然后在上面继续一层层堆积晾干后的淤泥，成为坝体，最后用土工布、混凝土块和绳索在坝体表面进行密封紧固，这样就可以防止洪水冲刷。
