1985年4月，秦皇岛开发区正式破土动工，靠仅有的0.93亿元国家贷款，在大小汤河之间的1.9平方公里的土地上开始艰苦创业。第一个10年，累计利用外资1.69亿美元，内资9.09亿元，开发面积0.93平方公里，初步形成了滚动发展能力。“二次创业”的1995年至2007年，引进外资项目401个，内资项目3083个，累计实现地区生产总值578.8亿元，主要指标实现了20%以上的增速，秦皇岛开发区一跃成为全市工业经济的龙头。2008年之后，秦皇岛开发区在转型升级的道路上高歌猛进，GDP的含金量越来越高。2017年全区工业总产值、地区生产总值、财政收入、进出口总额等主要指标与1995年相比，实现了几十倍的增长。
“1987年起步区实现了‘七通一平’，并建成了两座共7000平方米的标准厂房：一家面包房和一家生产一次性筷子的企业。”“怎么开放，怎么建设，这些都没有现成的经验，都是摸着石头过河。”秦皇岛老开发区人张占文回忆当年开发时的艰难历历在目，引进项目有时是饥不择食。1985年12月开发区批准成立第一家中外合资企业——华燕邦迪制管有限公司，1987年投产。之后几年，引进的也主要是劳动密集型中小项目，外商直接投资额徘徊在100~650万美元之间。为破解招商难题，全力打造与国际惯例和国际市场接轨的投资软环境，秦皇岛开发区在1996年创造性地建立了“项目引进审批全过程、项目建设全方位、项目投产后经常化”的三个服务体系，组建了投资服务中心，将涉及审批事项的14个部门全部集中进入投资服务中心，设置了20个办事窗口，积极推行网上审批，实行服务承诺制、限时办结制和全程代理代办制等制度，为投资者搭建了绿色通道。近年来，秦皇岛开发区又实行工委、管委领导班子分包重点项目责任制和“五个一”工作机制(一个重点项目、一名牵头领导、一套专门班子、一个具体方案、一抓到底)，抓项目、搞服务，确保项目招商、落地、开工、投产、达效“一条龙服务”，有力地推动了招商引资和项目建设。
