在银河系中心的尘埃气体云中,西班牙天文学家探测到一种高速旋转的糖分子。这一发现不仅有助于解开地球上糖的起源之谜,还为科学家探索生命如何形成提供了新线索。
研究人员在银河系星际介质中探测到的是赤藓酮糖分子,这种糖分子包含4个碳原子、8个氢原子和4个氧原子,在地球上存在于树莓果实中。这是首次在银河系星际之间发现真正的糖分子。2000年,天文学家曾在星际介质中探测到最简单的糖分子乙醇醛,但其只包含两个碳原子,不能算作真正的糖。
糖是构成生命的基本物质之一。尽管科学家复制了必要的化学环境,多次尝试生成糖分子的实验仍以失败告终。然而,有迹象表明地球之外可能有糖存在。在一些数十亿年前形成的陨石样本中发现了含5个碳原子的核糖。去年12月,日本研究人员宣布在小行星贝努提取的样本中鉴定出多种生命必需的糖类,包括核糖和葡萄糖。
为了寻找糖分子,西班牙天体生物学中心的研究人员用两台射电望远镜深入观测银河系中心,收集那里的星际介质发出的射频数据。通过比对这些频率模式与实验室中不同分子产生的频率模式,他们在银河系中心的星云中发现了赤藓酮糖分子。研究人员认为,在地球形成早期关键阶段,有50万到5000万吨赤藓酮糖被带到地球。虽然赤藓酮糖不能直接形成RNA和DNA,但它可以转化为另一种糖,进而形成这两种核酸。
这一新发现表明,糖类甚至可能早在恒星和行星形成之前就已存在。既然星际介质中能够生成构成生命的基本物质之一,那么地球以外存在生命的概率也随之增加。未来,研究人员计划继续在宇宙中寻找结构更为复杂的糖分子,例如能够形成RNA和DNA的核糖和脱氧核糖。
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