汤圆是元宵节的标配,就像清明吃青团、端午吃粽子、重阳吃重阳糕、中秋吃月饼、春节吃春卷一样天经地义。然而,汤圆和元宵节并非共生共长。

元宵节起源于汉代,最初是汉武帝在正月上辛日燃灯祭祀太一神的活动。汉代“太初历”制定后,明确了正月十五为重要节日之一。但从西汉开始,中国人并没有一直遵循元宵吃汤圆的风俗。
把元宵节与吃汤圆联系起来,大概是在南宋时期。周必大的一首诗提供了证据:“今夕知何夕,团圆事事同。汤官寻旧味,灶婢诧新功。星灿乌云里,珠浮浊水中。岁时编杂咏,附此说家风。”这首诗的题目特别有意义:“元宵煮浮圆子,前辈似未尝赋此,坐间成四韵”,表明在周必大之前,汤圆还没有成为元宵节的主要食品。
周必大曾多次在地方任职,官至吏部尚书、枢密使、左丞相,他的经历非同一般。此外,比周必大更早的陆游,作为高产诗人,其作品中也罕见元宵节吃汤圆的描写,进一步证明了这一点。
那么,在汤圆出现之前或同时期,人们在元宵节吃什么呢?南北朝宗懔《荆楚岁时记》记载:“正月十五日,作豆糜,加油膏其上,以祠门户。”南朝梁吴均《续齐谐记·白膏粥》提到:“……成如言作膏粥,自此后,大得蚕。今正月半作白膏粥,自此始也。”隋朝杜公瞻《荆楚岁时记注》中有:“今州里风俗,是一作望日祠门户,其法先以杨枝插于左右门上,随杨枝所指,乃以酒脯饮食及豆粥、糕糜插箸而祭之。”五代王仁裕《开元天宝遗事·探官》记载:“都中每至正月十五,造面茧,以官位帖子卜官位高下,或赌宴席,以为戏笑。”元代熊梦祥《析津志辑佚·岁纪》提到:“树旁诸市人数,发卖诸般米甜食、饼、枣面糕之属,酒肉茶汤无不精备,游人至此忘返。”明代田汝成《西湖游览志·熙朝乐事》记载:“市食则糖,粽,粉圆,荷梗,孛娄,瓜子,诸品果蓏。”
尽管历史上元宵节的食物种类繁多,但最终汤圆成为了与元宵节深度绑定、覆盖最广的时令小吃。这是因为汤圆象征着万事顺遂、白净甜美、财源滚滚、热热闹闹、全家团圆和完满收官。
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