人类的驯化无疑增加了马的生存概率,但也让马付出了许多代价。从喝奶吃肉到运输骑乘,再到成为战争工具,马的演化历史也揭示着人类文明的发展史。细数邓涛与马的故事,还有很多。如果追根溯源,他们的缘分始于1994年,这年他刚开始进行博士课题研究。那时,学术界对于第四纪的起始时间争论不断,一种观点认为始于约180万年前,另一种观点认为始于250万年前。邓涛的研究支持了后者。第四纪冰期海平面下降,导致连接东亚和北美的“白令陆桥”出现,这一通道是动物和后来人类移民的关键路径。基于一批新得到的、修复完整的真马化石材料研究,邓涛发现,真马第一次在欧亚大陆出现正是通过白令陆桥迁徙而来。通过更为准确的测量,他们测定出化石时代为距今255万年。这就说明,真马可以作为识别地质时期的典型标志。此外,马还可以成为一个独特的“气候标志”。
通常,大家基于晚期地层中的化石推断,普氏野马只生活在北方地区。但在台湾海峡,渔民打鱼时竟捞上来了普氏野马的化石,这让整个学界都很惊讶。博士期间,邓涛给出了一个强有力的解释:在第四纪冰期强盛的时候,普氏野马一直向南扩散;到了间冰期,冰川消融时,它们又退回至北方地区。因此,普氏野马的化石也能成为人们判定气候波动时期的例证。包括马类化石中保留的牙釉质,都能告诉我们许多意想不到的信息。利用稳定同位素分析可以推断,有的马吃碳四植物多、有的吃碳三植物多,而碳四植物大多分布在热带等地区,碳三植物大多分布在寒冷的地区,这样我们就能知道当时的气候环境信息、植被带如何分布等。
前几年,邓涛再次获得了一批未被研究的马的化石材料,这一次他把材料交给了自己的博士生,就如多年前自己的导师那样。这位博士生将延续马的课题,续写马的故事。提到古生物,大家的第一反应常常是恐龙。其实,每一种古生物都有许多有待探究的奥秘。如马、犀牛、鸟、鱼等,只要深入其中,都能挖掘出很有意思的故事。
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