日本2月2日宣布，在南鸟岛附近海域进行采掘试验的“地球”号深海探测船已成功挖到含稀土的海底淤泥。日本官方对此表示欢欣鼓舞，称朝着国产稀土产业化迈出第一步。然而，专家指出，由于开采面临技术、成本与环境等多重制约，业界并不看好其商业化前景。

隶属于日本海洋研究开发机构的“地球”号探测船于1月17日抵达日本最东端南鸟岛周边日本专属经济区实施稀土泥采掘系统连接试验，1月30日开始首次稀土泥回收作业，2月1日凌晨首批稀土泥输送至船上。探测船预计2月15日返回位于静冈的清水港，稀土泥将交由日本海洋研究开发机构进行脱水和干燥处理，分析其中所含物质成分。如果分析数据乐观，后续采掘试验中将把脱水设备运至南鸟岛先期进行淤泥处理，然后再将脱水的泥土运回本州岛，再尝试从中提炼稀土。

长期以来，日本稀土供应完全依赖进口。东京大学研究团队2011年在南鸟岛海域发现了含高浓度镝、钕和钆等6种稀土元素的海泥。镝、钕和钐可用于高性能磁铁，在电动汽车马达等方面应用广泛，钇是发光二极管（LED）和医疗器械用超导体的材料，钆则用于控制核反应堆系统等。东京大学团队估计，南鸟岛附近海底蕴藏着超过1600万吨稀土资源，理论上可满足全球数百年的需求，能使日本成为稀土大国。

此次稀土泥采掘系统连接试验是日本政府战略性创新创造项目的一部分。日本首相高市早苗在2月2日的街头竞选演说中难掩兴奋，暗示日本已经找到了稀土问题的解决方案。她还在社交媒体上发文称，日本全球首次成功从海底6000米处打捞出稀土泥。

日本计划2027年2月开始正式采掘试验，验证每天开采350吨海泥的能力，2028年度以后实现产业化。不过，业内人士的分析并不乐观，产业化将面临诸多难题。开采成本极高，南鸟岛位于东京东南方向1800多公里处，稀土泥则在水下6000米处，开采所需装备花费不菲。据日本经济产业省早期测算，“地球”号探测船运营费用每年高达100亿日元（约合4.4亿元人民币），在未形成规模化生产的情况下，每千克开采成本可能高达8000日元至1.5万日元，部分情况下甚至超过2.3万日元。

本次稀土泥采掘试验使用封闭型循环方式，是由采掘海洋石油和天然气所用泥水循环系统加上特殊技术形成。任务团队将约600根10米长的吸泥管逐根连接起来，从探测船放入水深近6000米的海底，然后用采矿机将泥土和海水打浑，再通过吸泥管回收。这种情况下，相关装置设备须承受极端水压和强腐蚀环境，对采矿装置与吸泥管的连续稳定运行要求极高。同时，还要考虑天气和海况的影响，这次试采期间就一度因恶劣天气造成海浪汹涌而中断作业。根据日本第一生命经济研究所的数据，开采成本预计将达到中国产稀土价格的数倍乃至数十倍。

将海泥捞上来只是第一步，目前世界上在这方面的开采和精炼技术还是空白。混合了海水的稀土泥浆物理性状不同于陆地矿石，且南鸟岛附近海域稀土泥成分复杂，据称通过传统工艺将泥中稀土分离需要经过200道以上的复杂工序，而日本当前稀土分离工艺距离国际先进水平存在代差。所以，尽管日本早在十几年前就发现了南鸟岛海域的稀土泥，但却迟迟未进行采掘。日本贸易会会长、三井物产董事长安永龙夫曾承认，除了中国，过去十余年全球稀土分离与冶炼技术并没有取得实质性突破。

环保组织和专家指出，海底稀土矿产开采对海洋环境的影响也不容忽视。深海生态系统种群独特、环境复杂，海底采矿可能破坏海洋生物栖息地，对生物群落和深海生态造成不可逆的破坏。此外，东京大学教授冈部彻表示，如何处理精炼稀土泥过程中产生的大量废弃物这一问题也没得到解决。九州大学的山田教授直言：“虽然对此次的项目很期待，但如果经济上不合算，就无法进行资源开发。”

鉴于海底稀土泥的开采成本高昂，民间企业难以承受也无意参与，政府将不得不为项目买单。日本经济安保大臣小野田纪美在记者会上表示，海底稀土开发是国家安全战略行动，将不计成本。这意味着昂贵的代价将由日本纳税人承担。有日本网友尖锐地指出，这种高昂的代价原本可以避免，但高市政府处理对外关系的莽撞导致了今天的局面。