国家航天局11月6日宣布,天问一号环绕器利用高分辨率相机成功观测到星际天体阿特拉斯(3I/ATLAS)。这是天问一号的一项重要拓展任务。阿特拉斯于2025年7月1日在智利被发现,是已知造访太阳系的第三颗星际天体。
自阿特拉斯被发现以来,各国科学家对其表现出浓厚兴趣。中国首次火星探测任务地面应用系统总设计师刘建军解释说,阿特拉斯之所以备受关注,主要因为它稀缺且难以观测。此前人类分别在2017年和2019年观测到奥陌陌(1I/ʻOumuamua)和鲍里索夫(2I/Borisov)两颗星际天体。阿特拉斯沿双曲线轨道穿越太阳系,据推测可能形成于银河系中心古老恒星周围,年龄约30亿至110亿岁,比太阳系还要古老。这使它一经发现便引发全球科学家的关注。然而,阿特拉斯运行速度极快,达到每秒约58千米,体积小且亮度低,给观测带来极大挑战。
我国科研人员原本计划用地基望远镜进行观测,但由于阿特拉斯、太阳、地球几乎在一条线上,太阳对观测造成严重影响。于是他们将目光转向太空,希望借助在轨探测器完成观测。经过仿真分析,天问一号团队接下了这项任务。他们结合阿特拉斯的轨道特性、亮度特征、几何尺寸以及环绕器科学载荷技术能力,完成了观测任务可行性评估,并确定采用天问一号环绕器上携带的高分辨率光学相机进行观测。
利用天问一号观测阿特拉斯面临诸多难题。阿特拉斯与天问一号环绕器都在高速运行,相对速度达到每秒约86千米,这对平台控制精度提出了很高要求。此外,这台相机原本是为拍摄明亮火星表面设计的,而观测期间阿特拉斯与火星相距约3000万千米,这是该相机首次尝试拍摄如此遥远且相对暗淡的目标。天问一号团队将相机能力发挥到了极限,采用最长曝光时间每隔1.5秒进行拍摄,最终获取了阿特拉斯的信息。10月1日至4日,他们通过天问一号环绕器上搭载的相机对阿特拉斯进行拍摄,制作成动画展示了其运动轨迹。
目前,对于阿特拉斯的观测和研究工作仍在持续进行。刘建军认为,这是人类认识系外天体的一次良机。针对阿特拉斯飞行速度、轨道及彗尾的变化,相关研究也在进行中。研究确认这些信息,有助于我们认识太阳系之外的天体。这次观测不仅补充了对未知天体的认识,还验证了天问一号平台及载荷的长期可靠性。此外,这次观测也为未来的天问二号探测器任务积累了经验。
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