“星际访客”3I/ATLAS彗星正在往太阳系中心的路上狂奔。10月3日,它在距离火星约3000万公里处越过。欧洲航天局(ESA)的火星探测器对它进行了照相观测,不经意间火星竟然充当了一次地球“前哨站”的角色。
3I/ATLAS的轨道(来源:NASA/JPL)
3I/ATLAS彗星是今年7月1日由位于智利的小行星撞击地球末端警报系统(ATLAS)发现的。ATLAS原本是守护地球的安全卫士,这一回,它在监视四周时突然发现了一个距离太阳4.5天文单位(约6.7亿公里)的奇怪目标——正以61公里/秒(约22万公里/小时)这一前所未见的高速向太阳飞驰。它的轨道偏心率达到了让人吃惊的6.30,是一条开口巨大的双曲线轨道,而太阳系中绝大多数天体都在椭圆轨道或抛物线轨道上运行。这意味着此物绝非太阳系原产,并且太阳的引力也不太可能抓住它——它一定是一个来自太阳系外的“临时访客”。很快,国际天文学联合会小行星中心(MPC)赋予赋予其正式编号——3I/ATLAS。其中字母I表示星际间的(interstellar),指来自太阳系外或介于恒星与恒星间的,前面的数字3则代表这是迄今发现的第三个这样的天体。前两位分别是2017年的1I/'Oumuamua和2019年的2I/Borisov。
首个系外天体奥陌陌(1I/'Oumuamua)的艺术想象画(来源:M.Kornmesser/ESO)
这段时间网上还有很多人炒作3I/ATLAS为“不明物体”“星际访客”“星际入侵”甚至“外星飞船”。事实上“哈勃”空间望远镜早在7月21日就已经对它进行过观测,发现了明显的彗星的形态,同时也获得了它的光谱数据。8月6日,“詹姆斯·韦布”空间望远镜使用其近红外相机也进行了细致的观测,而红外波段在研究彗星的气体和水冰方面特别有用。两个望远镜的观测都证实了3I/ATLAS的确是一颗彗星,但也了解到它和太阳系彗星的显著区别,例如极大的二氧化碳和水的比例(CO₂/H₂O)高达8:1,这是一个重要的暗示,3I/ATLAS来自“异国他乡”。
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