恐狼是电视剧《权力的游戏》中那只凶猛犬科动物“冰原狼”的原型。在游戏《龙与地下城》和《魔兽世界》中,也有恐狼的存在。如今,这种史前掠食动物早已超越生物学意义上的存在,作为文化符号深深烙印在大众心中。
4月7日,美国生物技术初创公司Colossal Biosciences(以下简称“Colossal公司”)宣布,他们利用古代DNA、克隆和基因编辑技术,改变了灰狼(史前恐狼的近亲)的基因,创造了3只恐狼幼崽。这是全球首例成功实现“重生”的灭绝动物。
从万年前化石中测序DNA
历史上,恐狼曾在北美大陆繁衍生息,直至约1.3万年前灭绝。基因组数据表明,它们大约在250万至350万年前,由两个已灭绝的犬科谱系杂交进化而来。恐狼体型比灰狼更大,肌肉更发达,主要以马和野牛为食。
为使恐狼这一物种“重生”,Colossal公司从两块化石中提取并测序了远古DNA:一块是来自美国俄亥俄州、距今1.3万年的牙齿化石;另一块是来自爱达荷州、距今7.2万年的内耳骨化石。
该公司采用了一种新颖的迭代基因组组装方法,生成了迄今为止最完整的恐狼基因组。分析结果显示,恐狼与灰狼的DNA相似度高达99.5%,而非此前认为的与豺更相似。分析还揭示了恐狼特有的已灭绝的基因变体,这些变体在骨骼和肌肉力量、感官适应性和厚实白色皮毛等特征上,更适应冰河时代的气候。
利用分析结果,研究人员在14个基因位点上进行了20次靶向基因编辑,其中15次旨在使基因与在恐狼样本中发现的变体相似。编辑后的细胞系通过全基因组测序和核型分析筛选,最具生存能力的细胞系则通过体细胞核移植技术克隆到供体卵细胞中。这些胚胎随后通过异种代孕方式植入并培育,最终成功诞生了这种已经灭绝的动物。
Colossal公司的“恐狼”被命名为Romulus、Remus和Khaleesi,到目前为止,它们似乎都很健康。这是“反灭绝”的第一个主要前沿突破
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