欧洲南方天文台正在智利阿塔卡马沙漠的塞罗阿马索内斯山上建设世界上最大的可见光和红外望远镜——极大望远镜(ELT),其口径达到39米。最近,该项目传来了好消息,容纳巨型望远镜的圆顶框架已经完工,标志着天文台建设达到了一个重要里程碑。
望远镜通常安置在一个可旋转的穹顶中,这种结构便于与望远镜同步指向观测目标,并通过天窗进行观测。即便是目前世界上最大的光学望远镜——位于夏威夷莫纳凯亚山上的凯克望远镜,其口径也只有10米。相比之下,ELT的口径达到了惊人的39米。为了保护这台巨大的望远镜,其圆顶也异常庞大,高度为80米,穹顶直径达90米,附属建筑直径117米,可旋转部分重量达6100吨。
阿塔卡玛沙漠极为干燥,几乎全年无雨,是理想的天文台选址。虽然这里的圆顶主要是防止望远镜受到风吹日晒的影响,但巨大的昼夜温差仍对望远镜构成挑战。热胀冷缩会影响钢结构和玻璃镜片,而冷热空气对流产生的湍流会降低视宁度,甚至将灰尘卷入镜片,影响观测质量。为此,圆顶内配置了百叶窗、防风屏以及强大的空调系统。这套空调系统能在白天12小时内将圆顶和望远镜内部温度降低10度,功率高达3000千瓦。
随着圆顶结构封顶,下一步将安装外部铝板和防风屏,这也是一个艰巨的任务。根据当前施工进度,预计ELT将在2028年迎来它的“初光”。
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