美国“星链”卫星在全球取得较大成功,预计到2027年将有4.2万颗卫星进入近地轨道。这些卫星对国家安全的重要性逐渐显现,低轨道竞赛成为大国太空发展的重要方向。
中国也非常重视低轨卫星的发展,正加大投资建设自己的“星链”系统。按照计划,中国将尽快发射3.6万颗卫星进入地球轨道,尽管这些卫星的轨道高度、周期和载荷平台用途各不相同。美国目前已有7000颗“星链”卫星入轨,未来将增加到4.2万颗。这些卫星分布在多个轨道高度上,能够执行多种任务,包括太空监视、通信、导航等,甚至被美军视为“天战”的重要组成部分,对国家安全构成威胁。
近地轨道非常重要,既是防御的“盾牌”,也是攻击的重要手段。大多数航天器都在这一区域工作,如中国的空间站位于420公里高度。如果中国的低轨卫星能有效保护空间站,对中国太空资产的保护也将发挥重要作用。
中国在低轨卫星发射方面的速度前所未有,成本也在降低。通过大型火箭一次性快速投放卫星,可以实现密集部署,并结合不同功能与地面设备协同工作。随着元器件可靠性和实用性的提高,小卫星和微卫星的大量部署成为新的发展趋势。以前大卫星的准备和入轨周期较长,现在则可以通过快速连续发射,在地球轨道上形成新的卫星格局和网络。
当前中国在低轨道的发展速度和发展效益令人瞩目,这也引起了美国对中国航天发展的关注。
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