美国国家航空航天局(NASA)新近启动了“欧罗巴快船”计划,旨在探索木星第二大卫星——木卫二(欧罗巴)上是否存在支持生命的条件。此计划聚焦于三大科学目标:分析木卫二的冰壳结构及潜在海洋特性、确定卫星的基本组成和地质特征。预计探测器需飞行约5年半时间,计划于2030年抵达木星轨道,期间将对木卫二执行49次科学飞掠,收集详尽数据。为避免木星强磁场辐射,每次靠近木卫二时,探测器将短暂逗留,随后快速撤离,每2至3周重复这一过程。
该项目科学家们指出,这次探索的目标是一个当前可能存在宜居环境的世界,区别于以往寻找过去可能适宜居住的星球。木卫二的生命潜力,即便是存在,也可能处于原始阶段,类似地球上深海热泉中的微生物生命。与火星探测任务相比,“欧罗巴快船”的核心使命更为单一,即确认木卫二的海洋或冰层是否有维持生命的可能。
早前研究揭示,木卫二厚厚的冰层下掩藏着一个水量超过地球两倍的咸水海洋,并且卫星表面的新鲜裂痕指示出活跃的地质活动,预示着适宜生命化学过程的温度条件可能存在于卫星深处。
“欧罗巴快船”探测器自身亦是一大创新,装备了巨大的太阳能电池板和天线,成为NASA有史以来建造的最大行星探测设备,其展开后的宽度堪比篮球场大小。
这项投资高达52亿美元的任务将由“猎鹰”重型火箭从肯尼迪航天中心发射升空,标志着该火箭执行的最重深空发射任务之一。
在周二凌晨00点06分,SpaceX的猎鹰重型火箭成功从肯尼迪航天中心发射升空,承载着NASA价值52亿美元的星际探测器“欧罗巴快船”,目标直指木星的卫星——欧罗巴
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