美国第六代战斗机项目(NGAD)在经历了多次调整后,再次引发关注。7月份,随着NGAD项目的“暂停”,美国空军宣布将从头开始审查第六代战机的需求。9月4日,美国空军副参谋长詹姆斯·斯利夫在国防新闻发布会上表示,由于空军在如何在有争议的环境中获得空中优势方面遇到困境,且技术发展速度超过预期,因此有必要重新审视NGAD的规划。
斯利夫指出,美国空军目前面临的问题之一是,NGAD战斗机是否是实现未来空中优势的最佳解决方案。他还透露,在对NGAD替代方案进行初步分析时,发现技术基础已经超越了预期,而这些能力并未在NGAD项目初期得到充分考虑。这使得空军不得不回到起点,重新思考下一代战机的发展路径。
NGAD原计划今年授予最终设计合同,进入工程与制造发展(EMD)阶段,但由于设计需求迟迟未定,美国空军部长弗兰克·肯德尔在7月30日表示,暂缓推进NGAD战斗机部署,以确保设计和项目方向的正确性。肯德尔指出,空军当前面临预算压力,其中之一就是下一代洲际弹道导弹LGM-35A“哨兵”的成本膨胀。同时,他还表示,未来NGAD战机的成本预期非常高,单架飞机的成本预计在2.5至3亿美元,约为F-35战斗机的三倍,这使得空军考虑放弃某些昂贵的能力,以减少支出。
尽管NGAD战斗机的推进暂时放缓,但NGAD系统中的其他组成部分,包括具备高度自主能力的先进无人机、新一代喷气发动机、电子战设备、传感器和作战管理系统等仍在快速推进。美国空军参谋长戴维·阿尔文表示,暂停的仅是NGAD的“穿透防空平台”,而整个NGAD系统的其他部分仍在积极发展。
技术进展的超预期发展使得空军重新思考是否需要依赖一款有人驾驶的六代战机来主导未来空战。斯利夫在新闻发布会上坦言:“我们不确定如何在有争议的环境中实现空中优势,也不确定一款有人驾驶的第六代战斗机是否是最佳方案。因此我们回到原点,从头开始思考。”
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