1853年，法国驻沪公使与英美公使在未知会清政府的情况下一同签署了《上海英美法土地章程》，该章程名义上统一了三国的租界，同时明确了租界各国将原本交给地主的地租直接交给清政府，实质上将租界变为了各国的自有领地，否定了原有业主对土地的所有权。一年后三国合议成立工部局，租界内人士从此只向工部局纳税，租界成为国中之国，清政府也只能接受这个现实。

1860年，法租界第一次扩界，面积增长到1124亩。1869年，驻华各关系国公使同时批准了法国的《公董局组织章程》以及英美的《土地章程》，法租界的独立地位正式得到确认。

1882年的法租界全图，此时法租界已经完成第一次扩界，北界洋泾浜以北的英美租界也已合并为公共租界1900年时公共租界已经完成了两次扩界，总面积达到三万余亩(22平方千米)。1912年法国公董局投票表决要求法国领事向当时的北洋政府要求扩张法租界。1913年，时任法国驻华公使的康德(Maurice de Conty)正式向北洋政府要求承认其越界所筑之道路的警察权，其实就是强迫北洋政府承认法租界对于这些道路的主权。这在租界史上可是第一次，以前租界扩界好歹还会和政府协议进行，这次干脆连表面功夫也不做了。当时的袁世凯政府由于害怕革命党人在租界内部进行的反袁活动，以法方抓捕租界内的革命党人为交换条件同意了法方的无理要求。1914年9月正式划界，法租界一举扩张到了一万五千余亩，比先前的面积扩大了六倍有余。

由此为开端，越界筑路正式成为了一种实际意义上的扩张租界的手段，越界筑路区成为“准租界”。公共租界因此大受鼓舞，此后二十年间进行了大规模的越界筑路行动，到日军侵华前夕，公共租界的越界筑路区达到四万七千亩，甚至超过了公共租界本身的面积。可以说这一切的开端就是法租界的第二次扩界。

西区(Secteur de l’ouest)、中区(Secteur central)以及南区(Secteur sud)就是法租界第二次扩界夺取的地盘　　法租界的大规模扩张正好赶上第一次世界大战以及此后的俄国十月革命，大批的俄罗斯贵族巨贾来到上海，选择在法租界兴建豪华的公馆。同时因为公共租界内商业更为发达，出现了工厂区以及工人住宅区等等平民住宅区。公共租界内的石库门民居也较法租界来的更多。与公共租界充斥着的繁忙的各国银行，洋行以及廉价住房不同，代表法租界的是霞飞路(今淮海路)上的咖啡厅、面包房以及路两边参天的法国梧桐。环境优美的法租界也吸引了在公租界工作经商的英美人士以及民国上海的中国富豪们前来兴建住宅以及公馆，法租界也逐渐成为上海滩公认的高级住宅区。今天的原法租界区域也依旧是上海西洋感最足的一块地方。

淮海路的梧桐法租界在上世纪三十年代达到发展的顶峰，此后随着日军全面侵华，法租界短暂地成为日占上海中的孤岛，并在1943年由当时的傀儡维希法国政权移交给傀儡汪精卫政权，正式退出了历史舞台。法租界在其存在的将近一百年中，见证了法国的兴衰荣辱，也见证了旧中国在内政外交上的混乱以及屈辱。法租界的一次次扩界，几乎都是强加给中国政府的。法租界的繁荣也是建立在买办阶级出卖国家利益的基础之上的。

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