“悬崖精灵”：北美大角羊的力量与美丽（图）

北京时间10月26日消息，据国外媒体报道，美国西部有许多象征性元素，例如：一望无尽的地平线，壮观的日落，孤独的牛仔骑马在延绵数英里的山艾树林中穿行，萨瓜罗仙人掌在暮色中映衬着西部天空。大角羊作为北美标志性物种，也是一道亮丽的风景线。

大角羊的历史：动物学家认为现代北美洲大角羊的祖先来自于西伯利亚，在大约75万年前的更新世时期，大角羊通过白令大陆桥，从西伯利亚来到现在的北美洲。当时白令大陆桥南北宽1000公里，早期人类、麝牛、灰熊、羚羊、驼鹿、猛犸等动物从欧亚大陆来到这里。

家族关系：在更新世时期，有3种不同种类的野生山地羊进入北美洲，它们是：西伯利亚雪羊、达尔羊和洛基山大角羊(体型最大)。几个世纪以来，洛基山脉的大角羊沿着山脉向南扩展到下加利福尼亚和现今墨西哥西北部边缘地区。目前动物学家已在北美洲发现7种大角羊亚种。

强壮敏捷：雄性洛基大角羊体重可达到136公斤，站立肩高1米，雌性通常只有雄性一半体重。这些群居动物大多生活在高山草地，但是它们从不远离保护它们的陡峭岩壁。在温暖的夏季，它们在海拔1829-2591米位置的山区吃草，在寒冷的冬季，它们在海拔762-1524米位置的山区吃草。

群居生活：洛基大角羊发情季从秋季中期持续到冬季初期，雌性每年繁殖一次，孕期大约5-6个月。雌性选择一个偏僻的地方产下不超过两只小羊羔，小羊羔很快学会行走，跟随妈妈沿着陡峭岩壁攀爬。在山区它们必须识记路线，通常妈妈会喂奶4-5个月，雄性在饲养后代方面未起到什么作用。

展现力量：雄性大角羊最独特之处在于发情期争夺交配权发生的激烈“肉搏战”，雄性的角大小象征着它的力量和交配特权，具有统治地位雄性大角羊的羊角重量可达14公斤。它们不会争夺领地，只会争夺交配权。

战斗准备：大角羊长有两层头骨，有助于在撞击搏斗中保护大脑。同时，它们强壮的肌腱连接到头骨和椎骨，头部可承受一定的后座冲力，有效地吸收竞争者的头部撞击。年轻雄性通常生长7年才能拥有交配权。

快速成长：大角羊出生几周之后，就开始融入群体之中。它们寻找母亲仅是为了吃奶，尽管如此，小羊也是紧紧跟随母亲，躲避潜在的掠食者。由于大角羊能快速攀爬在陡峭悬崖，能站在仅5厘米宽的突出岩块上，这样能够轻易逃脱土狼、美洲狮、金雕和熊的攻击。

适应环境：大角羊的一个亚种是沙漠大角羊，它们已适应了干旱沙漠山区环境。与体形健硕的洛基山脉大角羊相比，沙漠大角羊体形略小，腿部较长，毛色较淡，但仍长着庞大强硬的羊角。

进化生存：像所有沙漠动物一样，沙漠大角羊已适应没有独立水源的沙漠环境。为此它们进化形成一个9阶段消化过程，可实现最大程度地从草类食物中吸收营养物质和水分。即使它们的消化过程非常有效，它们也需要每隔两三天寻找地面积水饮用。

令人敬畏的动物：大角羊在北美土著历史文化中具有重要角色。它们在北美西部最不适宜生存的环境中生活下来，在印第安人神话故事中的具有光辉形象。因为许多印第安部落文化中将大角羊视为食物来源，它们被认为是神圣的，人们经常将大角羊与天空联系在一起，被视为山脉的守护精灵。

数量锐减：历史记载显示，17世纪末，欧洲人登陆北美大陆时，数百万计的大角羊在西部山区里生活。但是到20世纪初，由于大角羊遭受欧洲牲畜传染的疥疮和炭疽热等疾病的侵袭，数量骤降至数千只。人们肆意捕杀，以及大角羊自然栖息地丧失直接威胁着该种群数量。

努力保护：现今大角羊最大生存威胁是栖息地丧失、非法狩猎和气候变化，但是通过努力保护，大角羊种群数量正在逐渐恢复，它们的巨大弯角仍是美国西部一道亮丽风景线。（叶倾城）