从现有的资料看，1844年，法国海关总检察官于勒·埃及尔和传教士南格禄携带摄影器材来华进行了摄影活动。但在1860年前，外国摄影师在中国的活动范围仍受到限制。

“摄影技术传入中国的过程是有时间及地域跨度的。”李莉认为，可能在鸦片战争期间先传入中国的东南沿海城市，于洋务运动期间传入北方的天津、北京等重要城市，传入其他地区估计要更晚。

清政府的外交活动是摄影技术在中国早期应用的场景之一。通过分析现有资料，左远波指出，清代官员中最早拍摄照片的，是与西方人打交道较多的两广总督兼五口通商大臣耆英。在王公贵族中，最早接受摄影技术的当属恭亲王奕。

“在宮中，光绪帝的珍妃开摄影风气之先，据说她十分喜欢摄影，在光绪二十年，即1894年前后，曾偷偷从宫外购进一架相机，平日不仅自己照相，还教皇帝和太监拍照。”左远波说。

尽管开风气之先，但珍妃留下来的照片极少。在晚清宫廷，照相排场最大、耗费最巨，照片保存至今最多的当属慈禧。

慈禧的照片究竟有多少？左远波介绍，光绪二十九年七月，清宫特立《圣容账》，对慈禧照片的形象、件数和用场，都一一作了登记。据此记载，慈禧的照片共有30种、786张。每张底片洗印份数不等，其中最多的是题为“梳头穿净面衣服拿团扇圣容”的一幅，共洗印了103张。

清朝晚期，无论是在宫廷，还是在民间，西来的摄影技术逐渐褪去神秘面纱，被广为接受。19世纪60年代前后，中国东南沿海城市出现了职业摄影师。在李莉看来，这些早期摄影师是将摄影引入中国并发展壮大的主要力量。