在更早时间，“卡西尼”号还曾向另一颗卫星——土卫六释放了“惠更斯”号着陆器，这是第一艘在太阳系较外侧天体上着陆的飞船，它的调查告诉我们：土卫六上有原理与地球水循环相似的“甲烷循环”，还有湖泊和丘陵，气候则有雾、霾和雨，就像地球上的英格兰一样。
到了2016年，“卡西尼”号又在土卫六表面确认了液态沟渠。不过这些峡谷不再像英格兰了，而是十分形似早期的美国亚利桑那州沿科罗拉多河一带。
想要真实见证地球早期的状态几乎是不可能的，但“卡西尼”号却是一架时光机，让我们领略到一个十分贴近婴儿地球的星体。
这两次不朽的探测，让人类关于地外生命的想法更加接近现实，也有助于我们揭开自身诞生之谜，被视为“卡西尼”号职业生涯的巅峰之作。
落幕，一个时代的终结
精彩成就何止一二。“卡西尼”号探测器还陆续发现了土卫五上富含氧气的大气，土卫十六神秘的F环，土星上的季节性变化和北极的漩涡……它在前所未有的极端环境中开展科学任务，而在这过程中，还一直在向地球提供着来自土星系统的海量素材和珍贵资料。
峥嵘岁月慢慢流逝，“卡西尼”号现已走到尽头。今年10月15日，正是“卡西尼”号升空20周年纪念日，不过，它是等不到这一天了。它接到的最新指令是：9月15日自行焚毁。
这架探测器的粉丝认为，“卡西尼”号的落幕，是一个时代的终结。
不过，它的东家、美国国家航空航天局(NASA)却称，这一退役时机合情合理，“卡西尼”号的燃料已慢慢耗尽，它悲情的自我毁灭行为，也是为了确保附着在这一航天器上的任何来自地球的微生物不会污染土星潜在的宜居卫星——如流星般燃烧殆尽，让下一个来此的探测器续写辉煌。
(科技日报北京9月14日电)
